Океания живет под надзором Партии и Большого Брата. Телеэкран передает новости и одновременно следит за людьми, а Мыслеполиция карает за отклонение от официальной линии. Уинстон Смит работает в Министерстве правды: его отдел переписывает старые газеты и документы, чтобы они совпадали с заявлениями власти. Исходные материалы уничтожают, поэтому исправленная версия остается единственной. Так Уинстон видит, как из подделки делают официальную правду.
Он начинает вести дневник, хотя понимает, что уже одно это может стоить ему жизни. Уинстон не знает точной даты и не может проверить собственные воспоминания: Океания постоянно воюет, но противник меняется, а Партия объявляет, что врагом была всегда одна и та же держава. Его тревожит не только ложь, но и исчезновение средств ее опровергнуть. Однажды в работе ему попадается фотография, доказывающая, что трое партийных деятелей не могли совершить преступление, в котором признались. Уинстон уничтожает снимок, и доказательство остается лишь в его памяти.
В Министерстве он замечает Джулию, сотрудницу Художественного отдела, и поначалу считает ее возможной шпионкой. Получив от нее записку «Я вас люблю», он встречается с ней тайно. Их связь становится для обоих личным пространством свободы, а для Уинстона — сопротивлением порядку, который стремится подчинить даже любовь и сексуальность. Джулия практична: она нарушает правила ради собственной жизни и не верит в возможность организованного восстания. Уинстон же ищет смысл в сохранении правды и думает о будущем, которого, возможно, не увидит.
Вместе они снимают комнату над лавкой старьевщика мистера Чаррингтона. Там нет телеэкрана, хранятся старые вещи и звучат забытые детские стишки. Уинстону кажется, что комната защищена от внешнего мира, но их убежище держится на опасной иллюзии безопасности. Их страх не исчезает: они знают, что за ними могут прийти, и все же продолжают встречаться.
Уинстон надеется, что сопротивление существует, и связывает эту надежду с О’Брайеном, влиятельным членом Внутренней Партии. О’Брайен приглашает их с Джулией к себе и подтверждает существование Братства. Он предупреждает, что борьба не принесет им видимых результатов и, скорее всего, закончится арестом. Затем Уинстон получает книгу Эммануила Голдштейна, объясняющую устройство общества и роль войны в поддержании власти.
На Неделе Ненависти Океания внезапно меняет врага, а толпа мгновенно направляет ненависть на нового противника. В Министерстве Уинстон и его коллеги за несколько дней переписывают архивы, чтобы прежний союз и прежняя война исчезли из документов. В этой системе человек может помнить, что было иначе, но память не становится доказательством. Оруэлл показывает, как контроль над записями и языком превращает политическую ложь в единственную доступную версию действительности — и как герои пытаются сохранить то, чему больше некому доверять.
