Лондон, 1984 год. Уинстон Смит живёт в государстве Океания, где повсюду висят портреты Большого Брата, а телекраны могут одновременно передавать сообщения и наблюдать за людьми. Полиция мыслей карает не только за поступки: опасно даже выражение лица, которое выдаёт сомнение. Война, дефицит и партийные лозунги стали повседневностью, а прошлое меняют так часто, что человек уже не может проверить собственные воспоминания.
Уинстон работает в Министерстве правды. Его задача — исправлять старые газеты и документы, чтобы они подтверждали нынешние заявления партии. Если прогноз не сбылся или прежний руководитель исчез, записи переписывают, а следы прежней версии уничтожают. Уинстон понимает, что участвует в подмене истории, и тайком заводит дневник.
Записать собственные мысли для него уже акт неповиновения: за одно «мыслепреступление» его могут арестовать и стереть из памяти общества. Во время ежедневной Двухминутки ненависти сотрудники кричат на экран, где показывают врага партии Эммануила Гольдстейна. Уинстон замечает, как легко толпа переключает ярость с одного объекта на другой, а страх и коллективный ритм превращают участие в почти непроизвольную реакцию. В тот же день он ловит взгляд О’Брайена, влиятельного члена Внутренней партии, и надеется, что тот тоже сомневается в режиме.
Пока это лишь догадка, но она даёт Уинстону ощущение, что он не совсем один. На работе Уинстон видит, как власть меняет не только документы, но и язык. Его коллега Сайм участвует в подготовке нового словаря новояза. Смысл реформы — не прибавить слов, а убрать лишние: если для сложного понятия или противоположного мнения не останется точного слова, человеку станет труднее его сформулировать.
Официальная речь тем самым должна сузить и саму возможность мысли. Уинстон сближается с Джулией, молодой сотрудницей литературного отдела. Она передаёт ему записку с признанием, и их тайные встречи становятся личным пространством, куда партия пока не добралась. Джулия прежде всего хочет жить и любить вопреки запретам; Уинстона сильнее тревожит уничтожение памяти и фактов.
Их связывают сопротивление партийной дисциплине и понимание, что разоблачение может закончиться смертью. Пара снимает комнату над лавкой старьёвщика Чаррингтона. Там нет телекрана, стоят старые вещи, а разговоры о прошлом на время кажутся безопасными. Уинстон верит, что О’Брайен связан с подпольным Братством, и вместе с Джулией приходит к нему.
О’Брайен подтверждает существование организации и передаёт им правила конспирации; затем Уинстон получает книгу, приписанную Гольдстейну. В это же время Океания внезапно меняет врага, а сотрудники Министерства спешно переписывают документы, будто прежнего союза никогда не было. Отрывок заканчивается, когда Уинстон приступает к чтению книги о природе власти и бесконечной войне.
