Уинстон Смит живет в Лондоне, где за гражданами следят телеэкраны, детей учат доносить на родителей, а любые сомнения могут стать преступлением. Он работает в Министерстве правды и исправляет старые газеты так, чтобы они подтверждали нынешние заявления Партии. В его мире меняются даже союзники и враги, но официальная история утверждает, что всегда была неизменной. Уинстон начинает вести дневник. Это не просто попытка высказаться: он хочет удержать в памяти то, что нельзя проверить по документам.
Партия переписывает прошлое, уничтожает прежние версии и заставляет людей сомневаться в собственных воспоминаниях. Для Уинстона правда связана с простым убеждением: если человек не может назвать очевидный факт, например сказать, что дважды два — четыре, он лишен свободы. На Двухминутках ненависти толпа яростно проклинает врага Партии, Эммануэля Гольдштейна. Уинстон замечает, как легко общая ненависть меняет направление и как трудно не поддаться ей. Он надеется, что О’Брайен, влиятельный партийный чиновник, тоже не верит официальным лозунгам.
Тем временем дети соседей Парсонсов с восторгом играют в шпионов и мечтают о казнях, а их родители боятся собственных детей. Джулия, сотрудница Министерства правды, тайно передает Уинстону записку с признанием в любви. Их отношения начинаются как запретный поступок, но становятся для обоих личным пространством, где можно говорить и чувствовать без партийного контроля. Джулия сопротивляется главным образом в повседневной жизни и не верит в организованный мятеж.
Уинстон же ищет доказательства того, что Партия лжет, и надеется на сопротивление пролoв — большинства населения, которого власть почти не посвящает в свою идеологию. Вместе они снимают комнату над лавкой старьевщика мистера Чаррингтона. Старинные вещи и детские стишки напоминают Уинстону о прошлом, которое еще не удалось полностью стереть. Комната кажется убежищем, хотя оба понимают, что за ними могут следить.
Уинстон верит, что человеческие привязанности и память способны сохранить то, что Партия пытается уничтожить; Джулия больше доверяет осторожности и умению нарушать правила незаметно. О’Брайен приглашает их к себе. Уинстон и Джулия признаются, что готовы вступить в подпольное Братство, и получают обещание книги Гольдштейна. В ней объясняется устройство трех сверхдержав и смысл непрерывной войны: та расходует произведенные ресурсы, не давая повысить уровень жизни, а военная угроза помогает сохранять неравенство и подчинение.
Во время Недели ненависти толпа внезапно узнает, что враг теперь не Евразия, а Остазия. Плакаты срывают, речь оратора продолжается почти без паузы, а ярость остается прежней. Уинстон читает книгу, которая связывает разрозненные наблюдения в цельную картину власти. В отрывке его сопротивление еще питают любовь, память и надежда на правду, но безопасного места для них, похоже, нет.
