Боевая группа Лергена возвращается с Восточного фронта в Берун на отдых и переформирование. Таня рассчитывает хотя бы ненадолго оставить войну позади, но первые же газеты показывают, насколько тыл оторван от фронта: официальная пресса описывает сытость и успехи, тогда как солдаты возвращаются с тяжёлыми потерями и без обещанного снабжения. Контраст между пропагандой и действительностью становится для Тани знаком общего распада. Полковник Лерген сообщает ей о кризисе в командовании. Верховное командование требует крупной операции на Востоке, хотя армия не располагает ни достаточными резервами, ни авиацией, ни подготовленным пополнением.
На Западе тем временем Содружество усиливает бомбардировки, а имперская ПВО держится на истощённых частях и неопытных выпускниках ускоренных курсов. Победы на отдельных участках не меняют главного: Империи всё труднее восполнять людей и технику. Разговор с генералом Рудерсдорфом раскрывает политическую сторону беды. Военные должны добиться «победы», но руководство не определило, что именно считать победой и какую стратегическую цель преследовать.
Рудерсдорф и Лерген понимают опасность, однако вынуждены действовать внутри системы, где общественное мнение и престиж диктуют решения. Панихида в столице показывает Тане, как война стала привычным фоном: измученные солдаты и слишком юные караульные несут гробы, а прохожие отвечают на траур отработанными жестами. На Востоке генерал Цеттур решает отвести войска с Хофенского выступа. Резервов слишком мало, чтобы удерживать каждый важный участок, а попытка любой ценой сохранить позицию лишь втянет армию в истощающий бой.
Отступление должно сохранить силы и дать возможность выбрать следующий ход. Но даже это разумное решение не устраняет нехватки ресурсов и противоречий между фронтом, столицей и союзниками. Тем временем в Беруне ухудшается повседневная жизнь: гражданские едят суррогаты, а кофе и чай становятся редкостью. Полковник Угер призывает Таню учитывать человеческие чувства.
Он признаёт, что штабная выучка учит подавлять сомнения ради необходимости, но сам больше не может смотреть на людей как на расходный материал. Таня спорит с ним, однако начинает внимательнее видеть, как тотальная война меняет не только фронт, но и общество. Когда Ильдоа отказывает имперским войскам в проходе и грозит интернированием, Генеральный штаб поручает Тане операцию «Барбарои»: помочь Экспедиционному корпусу Южного континента вернуться домой. Задача осложнена превосходством флота Содружества и слабостью имперских морских сил.
Для удара используют новое пилотируемое оружие «Фау-2», созданное по предложению самой Тани. На подлодках её батальон выходит к эскадре противника и наносит ей тяжёлый урон, однако появление вражеских магов вынуждает отряд отступить. Таня прекращает преследование, когда понимает, что противнику придётся спасать людей из воды. Операция показывает цену импровизации и то, насколько быстро меняется бой, когда привычные условия исчезают.
