Четырнадцатого января тысяча девятьсот двадцать восьмого года Федерация начинает на Восточном фронте операцию «Восходящая заря». Наступление подготовлено скрытно и рассчитано на полный разгром действующей армии Империи. Удары артиллерии, диверсии партизан и помехи связи обрушиваются одновременно. Генерал Лаудон погибает при взрыве, его заместитель — под огнём железнодорожных орудий. Командование лишается руководителей именно тогда, когда фронту нужно срочно принимать решения.
В хаосе полковник Крамер и генерал-лейтенант Хазенклевер получают странные приказы, якобы от генерала Цеттура. Их подлинность подтверждают одноразовые шифры и секретный план обороны номер четыре, найденный в запечатанном сейфе. План требует отхода, чтобы не дать Федерации окружить и уничтожить основные силы. Но штаб сомневается: приказ пришёл подозрительно, а отступление означает оставить позиции и товарищей под ударом.
Пока старшие офицеры колеблются, Таня фон Дегуршафф действует от имени Генерального штаба и собирает воздушных магов в дивизию. Она убеждает майора Вайса объяснить бойцам, почему нельзя бросать все силы на помощь отдельным опорным пунктам. Федерация наступает широкой стеной; если маги распылятся на локальные спасательные вылеты, они не смогут изменить ход боя. Таня выбирает удары по дорогам, складам и колоннам снабжения: перебои с топливом и боеприпасами должны замедлить наступление и дать Империи время отвести армию.
Первый налёт приносит успех, но сопротивление Федерации оказывается сильнее ожиданий. Колонны прикрыты зенитными орудиями, а магам приходится лететь ночью на малой высоте, нести потери и снова вступать в бой, когда силы уже на исходе. Таня требует держаться выбранной цели и не преследовать каждую ускользнувшую машину. Затем становится ясно, что противник приготовил быстрые подразделения для перехвата магов, а его десант атакует штаб Восточной армии.
В отсутствие Тани капитаны Мейберт и Аренс собирают всё, что удаётся найти: пехоту, артиллерию и даже танки, которые формально ещё числятся в ремонте. Их импровизированный контрудар помогает отбить десант и сохранить командование. Одновременно посланец Гранц добирается до генерала Цеттура. Тот признаёт приказы своими, подтверждает план отхода и превращает самовольные действия Тани в официальную операцию.
Но Цеттур расширяет замысел: теперь несколько дивизий магов должны высадиться в глубоком тылу Федерации и надолго перерезать её пути снабжения, почти без надежды на подкрепление. Таня понимает цену такого задания и прямо говорит офицерам, что многие могут не вернуться. Между долгом, страхом и верностью товарищам они всё же принимают приказ. На кону не только успех отдельного рейда, но и возможность Империи пережить наступление, которое уже ломает её фронт.
