В январе 1928 года Федерация готовит операцию «Восходящий рассвет» — наступление, которое должно отбросить Империю и, при удачном развитии событий, уничтожить её основные силы. Генерал Кутуз предлагает два варианта: ограниченный удар с надёжным результатом или глубокий прорыв на шестьсот километров, требующий непрерывного натиска и огромных резервов. Генеральный секретарь выбирает рискованный план, рассчитывая завершить войну одним решающим ударом. В Империи генерал Зеттур понимает, что Федерация, скорее всего, ударит зимой: после переброски имперских войск в Ильдоа у противника появляется удобное окно, а весной распутица осложнит наступление. Он готовит оборону и пытается скрыть, насколько уязвим восточный фронт.
На новогоднем приёме Зеттур передаёт советнику Конраду записку с названиями двух операций — «Восходящий рассвет» и «Утренний свет». Для Конрада это повод задуматься, не стала ли Империя слишком зависеть от одного генерала. Таня возвращается из Ильдоа на восток вместе с боевой группой «Саламандра». Силы измотаны: танков почти не осталось, боеприпасов мало, а новобранцам ещё предстоит освоиться. Таня обнаруживает и более глубокую проблему.
Имперская армия привыкла давать командирам общую цель и полагаться на их самостоятельность. Такой подход работает, пока офицеры хорошо знают друг друга и понимают негласные правила. Массовая мобилизация разрушает эту основу: неопытные части не могут слаженно действовать в незнакомой обстановке, а старые планы не дают подробных указаний на случай сбоев. Пока войска Федерации проводят испытания новых магических подразделений, Таня замечает, что их новобранцам не хватает подготовки и защитного снаряжения.
Одна рота магов погибает от атаки «Саламандры»: бойцы летят плотным строем и не успевают защититься. Ошибка показывает, насколько опасно считать новые части боеспособными только потому, что они созданы и оснащены по плану. Таня также испытывает идею майора Вайса: слабые сигналы учебных сфер могут сбить противника с толку и помочь опытным магам нанести внезапный удар. Позже «Саламандра» получает приказ разведать подозрительную механизированную бригаду Федерации.
Майор Вайс опасается ловушки и убеждает Таню проверить местность; она соглашается и принимает ответственность за потраченное время, хотя вокруг не обнаруживается засады. Впереди оказывается соединение, где маги выдают себя сильными сигналами, а их действия плохо сочетаются с техникой. Таня видит возможность ударить по нему, но командование по радио сомневается, справится ли её отряд без поддержки. Для неё это не только недооценка элитных бойцов: война вынуждает части действовать при нехватке сил, времени и ясных сведений.
На востоке тем временем затишье тревожит Таню сильнее открытого боя. Разведданные не подтверждают скорое наступление, однако она не доверяет спокойствию и готовит людей к тому, что противник может появиться внезапно. Она направляет силы на обучение пехоты, восстановление боеспособности и накопление запасов, понимая, что маги не заменят всю армию. Зеттуру предстоит сделать ставку на собственный план обороны, а Тане — удержать группу в строю, пока Федерация наращивает давление и война подходит к новому перелому.
