Империя истощена войной, но её руководство не может договориться, что считать спасением. Генерал Рудерсдорф по-прежнему верит в победу и предлагает свергнуть правительство, а затем напасть на Ильдоа, чтобы обезопасить южную границу. Генерал Цеттур видит в этом путь к ещё большему разорению: стране не хватает людей, оружия и припасов, а продолжение войны ради самой победы лишь множит жертвы. Их спор — не только о стратегии, но и о том, можно ли признать поражение, не предав погибших и будущее родины.
В обсуждение втягивают Таню Дегуршаф, командира боевой группы «Саламандра». Она докладывает о неисправных новых танках, нехватке снарядов, лошадей и воздушной поддержки — проблемах, которые для штаба давно стали привычными. Цеттур видит, насколько далеко Рудерсдорф оторвался от фронтовой действительности. Но Таня не может просто отказаться от участия: от неё ждут готовности выполнить даже приказ о силовом захвате столицы.
Цеттур предлагает не расходовать людей на бессмысленное убийство Рудерсдорфа, а сорвать его переворот и воспользоваться сумятицей, чтобы сосредоточить руководство армией. Он рассчитывает на действия военной полиции и на как можно меньшее кровопролитие. Однако попытка привести этот замысел в действие рушится: Содружество расшифровывает имперские сообщения и атакует самолёт, на котором летит Рудерсдорф. Таня защищает борт от налёта, но транспортный самолёт сбивают, и генерал погибает. Цеттур стремительно занимает его место в Генеральном штабе.
Параллельно полковник Лерген ведёт переговоры о мире через Ильдоа. Он предлагает отказаться от репараций, аннексий и передать спорные территории на самоопределение, считая это пределом имперских уступок. Но полковник Каландро объясняет, что противники услышат в этом отказ возмещать ущерб и признавать последствия войны. Чтобы переговоры казались справедливыми врагам Империи, ей самой придётся принять болезненные условия. Лерген понимает, что стороны по-разному видят и ответственность за войну, и сам смысл уступок.
Тем временем Ильдоа сближается с Объединёнными Штатами и объявляет вооружённый нейтралитет. Для её правительства это способ защитить страну и сохранить самостоятельность; для Империи новый союз означает, что времени на решение южной проблемы почти не осталось. Цеттур приказывает подготовить наступление. Лерген становится временным командиром танкового полка, а Таня получает приказ вести бой в авангарде.
Накануне вторжения Лерген предупреждает Каландро, что в Империи назревают серьёзные события, но не сообщает времени и места удара. Ильдоанская разведка принимает тревожный сигнал за признак политического кризиса, а не готовящегося нападения. К началу операции Империя рассчитывает на внезапность, преимущество в воздухе и скорость танкового наступления. Том показывает, как стремление спасти страну втягивает её руководство в новые противоречия, а первые часы атаки ставят под удар и мирных жителей, и планы обеих сторон.
