Книга Эгона Фриделя рисует панорамную картину жизни Европы в последние десятилетия перед Первой мировой войной. Автор анализирует исторические повороты, начиная с эпохи Бисмарка и франко-прусской войны, и прослеживает, как политические амбиции держав переплетались с экономическим кризисом и социальными потрясениями.
Центральная проблема эпохи — торжество материализма и капитализма, которые Фридель называет «черной загадкой» мировой истории. Общество оказывается во власти иллюзий, подделок и показной роскоши, что находит отражение как в архитектуре и быте, так и в духовной жизни.
Фридель подробно рассматривает ключевые фигуры и течения интеллектуальной мысли того времени: от пессимизма Шопенгауэра и философии Ницше до радикального анализа действительности у Толстого и Достоевского. Писатель показывает, как литература и искусство прошли путь от монументального пафоса к крайнему индивидуализму.
Особое внимание уделяется рождению импрессионизма и развитию естественных наук, изменивших саму структуру человеческого восприятия. Автор подчеркивает глубинную связь между техническим прогрессом, появлением новых средств связи и распадом традиционной художественной формы.
Завершая свой труд, Фридель подводит итог эпохе вильгельминской Германии и нарастающему предчувствию глобальной катастрофы. Финал книги мягко обозначает тупик, к которому пришла европейская цивилизация, растердавшая традиционные ценности в погоне за властью и материальным успехом.
