В книге «Екатерина II: алмазная Золушка» Александр Бушков отходит от академического пересказа биографии, предлагая читателю глубокое погружение в контекст XVIII столетия. Автор ставит перед собой задачу не просто описать путь немецкой принцессы к российскому престолу, но и объяснить, почему именно это время стало «золотым веком» империи. Бушков начинает с подробного анализа эпохи, которую называет «самым причудливым веком», подчеркивая контраст между просвещением и средневековыми пережитками, научными открытиями и полным отсутствием гигиены, блеском двора и нищетой крестьянства.
Центральная идея автора заключается в том, что Екатерина была уникальным правителем, добившимся всего благодаря собственной воле, уму и энергии, в отличие от многих других монархов, чьи успехи были делом случая. Бушков детально разбирает личность императрицы, противопоставляя ее образ «Золушки» — бедной, но амбициозной девушки из крошечного княжества — масштабу ее государственных свершений. Автор не идеализирует Екатерину, но признает ее исключительность на фоне других правителей того времени.
Значительная часть книги посвящена анализу государственного устройства, нравов и быта России и Европы XVIII века. Бушков подробно описывает, как функционировала власть, как работали суды, как проходили войны и как жили разные сословия. Он развенчивает многие мифы, например, о «тупой тиранше» Анне Иоанновне, показывая ее как прагматичного правителя, умевшего подбирать толковых помощников. Автор также уделяет внимание роли случайности в истории, приводя примеры того, как жизнь великих ученых, таких как Ломоносов, или будущих правителей, как Наполеон, висела на волоске из-за бытовых мелочей.
Особое место в повествовании занимают портреты авантюристов той эпохи — Казановы, Калиостро и Сен-Жермена. Бушков рассматривает их не как мистических героев, а как продукт своего времени, умело использовавших веру людей в чудеса и алхимию для личного обогащения. Эти сюжетные линии помогают автору показать, насколько легковерным и одновременно прогрессивным было общество XVIII века.
Книга также затрагивает тему крепостного права, показывая, что ситуация в России не была уникальной для того времени, и что даже в «просвещенной» Европе крестьяне находились в крайне тяжелом положении. Бушков не пытается оправдать систему, но стремится показать ее как часть общего уклада жизни, который менялся крайне медленно.
Финал книги подводит читателя к мысли, что Екатерина II стала закономерным итогом развития России XVIII века, сумев оседлать противоречия своего времени и направить их на укрепление могущества империи. Автор оставляет читателя с ощущением, что «алмазная Золушка» была не просто удачливой правительницей, а архитектором новой российской реальности, чьи решения до сих пор вызывают споры и восхищение.
