Четвертый том фундаментального труда Эгона Фриделя посвящен периоду с 1815 по 1848 год — от краха наполеоновской империи до общеевропейского революционного кризиса. Автор рассматривает это время как переход от иллюзий и мятежного духа романтизма к жесткой прозе индустриальной эпохи. Фридель показывает, как на смену аристократическому укладу и религиозному мировоззрению приходит новая цивилизация, движимая техническим прогрессом, развитием транспорта, зарождением массовой прессы и всемогуществом капитала.
Центральным конфликтом эпохи становится противостояние консервативных режимов Священного союза и нарастающих либеральных и национальных движений. Автор подробно разбирает Венский конгресс, дипломатические интриги Талейрана и Меттерниха, а также попытки европейских монархов повернуть историю вспять, которые неизбежно привели к накоплению социального взрывоопасного материала. Параллельно с политической реакцией в обществе зреет мощный протест, выливающийся в Июльскую революцию во Франции, восстания в Польше и Бельгии, а также в первое осознание тяжелого положения рабочего класса.
Особое внимание в книге уделено культурной и интеллектуальной жизни Европы. Фридель анализирует расцвет и увядание романтизма в литературе, живописи и музыке, противопоставляя ему сухой реализм и утилитаризм нового буржуазного века. Философская мысль эпохи представлена монументальными системами Гегеля и критическим переосмыслением религии в трудах Штрауса и Фейербаха. В то же время наука делает гигантские шаги вперед: формулируется закон сохранения энергий, совершаются открытия в химии и медицине, закладываются основы социологии.
Книга рисует яркий, хотя и пессимистичный портрет XIX века, который автор называет бесчеловечным веком механизации и поклонения деньгам. Культура постепенно утрачивает свою связь с живой природой и божественным началом, заменяя их цифрами, статистикой и погоней за наживой. Финал этого этапа европейской истории обозначается нарастающим экономическим кризисом и предчувствием новых потрясений, которые разражаются в 1848 году, навсегда меняя облик Старого Света.
