Труд Отмара Шпанна представляет собой глубокое социологическое и философское исследование войны, выходящее далеко за рамки привычного пацифистского или исключительно экономического подхода. Автор рассматривает войну не как досадное недоразумение или анахронизм, а как фундаментальное явление, уходящее своими корнями в саму человеческую природу и органическую структуру государства. В первой части автор разбирает тяжелейшие последствия войны — человеческие потери и экономические разрушения в тылу, — но утверждает, что их можно и нужно смягчить с помощью полноценного государственного военного страхования и организации общественных работ, превратив заботу о защитниках отечества и их семьях в безусловный акт национальной солидарности.
Затем Шпанн переходит к социологическому анализу войны, сопоставляя ее с принципом свободной конкуренции, который пронизывает всю современную гражданскую жизнь. Подобно тому как мирная экономика держится на непрекращающейся борьбе интересов, межгосударственные столкновения служат главным двигателем исторического развития и инструментом естественного отбора между культурами и нациями. Автор резко критикует материалистическое и индивидуалистическое понимание государства как простого «ночного сторожа» или защитного учреждения, созданного для охраны личного имущества и безопасности.
Напротив, государство для Шпанна — это высшая форма духовного и культурного сообщества, органическая связь душ, в которой индивид обретает свое подлинное бытие. Война неизбежно обнажает истинную структуру государственных сил и внутреннюю природу общества, заставляя людей отказаться от мелочного и сиюминутного ради высших целей. Через суровое испытание смертью война пробуждает метафизическое чувство, сплачивает нацию и выступает подлинной повивальной бабкой философии, искусства и всей национальной культуры.
В финале автор подводит читателя к выводу, что земная жизнь не может быть самоцелью, иначе она теряет всякий высший смысл. Жизнь отдельного человека абсолютна и вечна лишь тогда, когда она служит вечным целям духа и целого. Поэтому добровольная жертва на войне — это не бессмысленное уничтожение людей, а принесение жизни в жертву ее собственным высшим основаниям, без которых народ неизбежно погружается в духовное оцепенение и распад.
