Книга представляет собой фундаментальное исследование методологических оснований социологии и критики устоявшихся понятий об обществе, написанное на рубеже девятнадцатого и двадцатого веков. Автор ставит перед собой задачу доказать правомерность постановки проблемы единого понятия общества, которая долгое время игнорировалась или сводилась к разрозненным выводам частных дисциплин вроде экономики или правоведения. Шпанн подробно анализирует логическую природу фактов, порождающих эту проблему, и указывает на методологические изъяны узкоспециализированных подходов.
В центре внимания оказывается критика двух главных направлений решения проблемы: эпистемологического, представленного в первую очередь неокантианской системой Рудольфа Штаммлера, и реалистического, или психологистического, ярким выразителем которого выступает Георг Зиммель. Автор разбирает сильные и слабые стороны их концепций, исследуя понятия социальной формы и материального содержания, а также роль телеологического и каузального подходов к познанию совместной человеческой жизни.
Особое место в работе занимает разбор концепций Альберта Шеффле и Вильгельма Дильтея с точки зрения построения ими материального понятия общества и классификации социальных институтов. Шпанн вскрывает внутренние противоречия биологических аналогий и психологических трактовок общественного взаимодействия, указывая на ограниченность чисто индуктивных методов в социологии.
В финале автор подчеркивает необходимость предварительного критико-познавательного обоснования социологии до построения догматических учений. Книга задает жесткие стандарты научной рефлексии для социальных наук и определяет теорию общества как самостоятельную дисциплину со своими формальными и материальными задачами.
