Книга Отмара Шпанна представляет собой фундаментальное критико-догматическое исследование природы общества и методов его познания. Автор ставит перед собой задачу прояснить самое основание социальных наук через проверку типичных учений своего времени, включая политическую экономию, государственные науки и этнопсихологию.
В центре внимания Шпанна оказывается спор исторической и абстрактной школ в политической экономии. Автор анализирует попытки исторической школы опереться на эмпирическую психологию и теории мотивации, доказывая их внутреннюю противоречивость. Одновременно он критикует дедуктивный подход Карла Менгера за недостаточное внимание к структурной зависимости социальных частей от целого.
Центральной идеей труда становится концепция «систем объективаций» и систем действий. Шпанн доказывает, что общество нельзя сводить к простой сумме психологических переживаний индивидов. Социальные явления образуют сложные целевые связи, где экономика, право, религия и государство имеют различную внутреннюю структуру и функциональное положение.
Автор последовательно разбирает учения Лоренца фон Штайна, Вильгельма Дильтея, Альберта Шеффле и Вильгельма Вундта, выявляя их сильные стороны и методологические изъяны. Шпанн показывает, что попытки построить социологию на биологических аналогиях или чистой психологии неизбежно ведут к упрощению.
Книга закладывает фундамент для понимания общества как целостного духовного и функционального образования, предвосхищая многие методологические споры в социальных науках ХХ века.
