Книга Василия Пескова описывает уникальное явление — семью староверов Лыковых, которые в 1930-х годах ушли в глухую хакасскую тайгу, чтобы спастись от религиозных гонений и сохранить веру предков вдали от советской власти. Автор рассказывает о десятилетиях изоляции, в течение которых семья росписала свою жизнь буквально по минутам, используя только то, что давала суровая природа: они сами добывали огонь кресалом, ткали одежду из конопли, шили обувь из бересты и питались тем, что росло на огороде или удавалось добыть охотой.
В 1982 году геологи случайно обнаружили таежное жилище Лыковых, после чего к ним начал регулярно наведываться сам Василий Песков. Эта встреча с внешним миром стала колоссальным потрясением для отшельников. Книга подробно исследует психологию людей, выросших вне цивилизации, их наивные представления о космосе, технике и государствах, а также их непоколебимую религиозную стойкость.
Повествование полно драматических моментов: после контакта с внешним миром трое из четырех детей Лыковых внезапно заболевают и умирают от болезней, к которым у них не было иммунитета. В живых остаются только пожилой отец Карп Осипович и младшая дочь Агафья. Песков наблюдает, как меняется их быт под влиянием приходящей помощи, но главные принципы остаются незыблемыми.
Автор не идеализирует отшельничество, показывая и фанатизм, и тяготы такого существования, но искренне восхищается выносливостью героев. Книга поднимает глубокие вопросы о цене свободы, границах человеческих возможностей и одиночестве.
Финал книги оставляет читателя с размышлениями о судьбе Агафьи, которая после смерти отца и брата решает остаться в родной тайге до конца, несмотря на все предложения переехать к цивилизованным родственникам.
