Книга Александра Широкорада посвящена уникальному и практически не изученному аспекту Гражданской войны в России — «Великой речной войне». Автор доказывает, что в 1918–1920 годах речные и озерные флотилии играли решающую роль в боевых действиях, зачастую обладая огневой мощью, превосходящей сухопутные части. Широкорад ставит целью восполнить исторический пробел, возникший из-за идеологических искажений советской историографии, которая либо замалчивала деятельность флотилий, либо приписывала их успехи исключительно партийным деятелям.
В центре повествования — создание и боевой путь красных и белых флотилий на Волге и Каме. Автор подробно описывает процесс превращения мирных буксиров, пассажирских пароходов и даже рыболовецких судов в грозные боевые единицы — канонерские лодки и плавбатареи. Особое внимание уделено техническим сложностям войны: разнотипности артиллерийского вооружения, постоянным переименованиям судов и трудностям классификации, с которыми сталкивались обе стороны.
Книга раскрывает драматические эпизоды противостояния, начиная с первых столкновений в Самаре, где два мичмана фактически с нуля создали белую флотилию, и заканчивая масштабными операциями по взятию Казани и Симбирска. Автор не делит участников на «героев» и «злодеев», подчеркивая, что по обе стороны баррикад сражались русские люди, среди которых были и доблестные офицеры, и трусы, и глупцы. Широкорад опирается на архивные документы, мемуары участников событий (в частности, мичмана Мейрера) и эмигрантские издания, противопоставляя их советским источникам.
Значительная часть текста посвящена тактике речных боев, где зачастую решающим фактором становились смелость, быстрота и натиск, а также умение использовать особенности речного театра военных действий. Автор подробно описывает быт моряков, проблемы снабжения, роль авиации (гидросамолетов) и даже использование бронепоездов в связке с флотом. Описаны и трагические страницы, такие как гибель судов, расстрелы и жестокость гражданского противостояния на воде.
Книга завершается анализом событий 1919 года, включая создание Колчаковской флотилии и действия красных сил на Каме и Вятке. Широкорад подводит итог, показывая, как техническое превосходство, грамотное использование ресурсов и стратегические просчеты командования предопределили исход речной войны. Финал повествования подводит читателя к осознанию масштаба трагедии, когда в братоубийственной войне были уничтожены лучшие силы страны, а речные флотилии, ставшие символом отчаяния и мужества, закончили свой путь в огне и забвении.
