Книга Отмара Шпанна предлагает глубокий анализ базовых принципов обществознания через призму классической немецкой философии и античной традиции. Автор разделяет все социальные теории на два лагеря: атомистический индивидуализм, выводящий общество из суммы эгоистичных интересов отдельных людей, и универсализм, рассматривающий духовное целое как первичную реальность, формирующую личность. В центре внимания автора оказывается полемика с эмпиризмом и позитивизмом, которые, по его мнению, разрушают метафизические основы науки.
Значительная часть труда посвящена историческому обзору. Шпанн подробно разбирает социальные концепции Платона, доказывая, что его учение о государстве и сословиях вытекает из метафизики идей, а не из психологии. Он анализирует эмпиризм Гоббса, Локка и Юма, критикуя их за редукцию государства к простому договору о защите личной свободы. Особое место в исследовании занимает философия Канта, в которой автор отмечает двойственность: прорыв к априорному познанию соседствует с индивидуалистической моралью.
Центральным звеном работы становится философия Гегеля, чей объективный идеализм Шпанн считает вершиной систематической мысли. Он защищает диалектический метод и концепцию «объективного духа», где государство выступает как воплощение высшей нравственной идеи. При этом автор критикует марксистский материализм как механистическое вырождение универсализма.
В заключительной части автор выстраивает собственное понятийное здание социальной философии. Он предлагает пневматологию, описывающую структуру субъективного духа через веру, наитие и созерцание, а также детально исследует порядок дифференциации общества. Шпанн доказывает, что религия, наука и искусство образуют иерархию, где духовное первично по отношению к экономике и государству.
Книга подводит читателя к выводу о неизбежности метафизических предпосылок в любых гуманитарных науках. Шпанн настаивает на возвращении к холистическому пониманию культуры, преодолевающему разрыв между индивидом и надындивидуальным смыслом бытия.
