На Восточном фронте имперская армия отступает, а сведения о положении войск безнадёжно устарели. Таня фон Дегуршафф и её 203-й батальон воздушных магов летят на разведку, но вместо своих позиций находят укреплённые рубежи Федерации. После воздушного боя Таня понимает: ближайшую угрозу удалось отбросить, однако оставаться здесь опасно. Она ищет отступающие части и снабжение, а вскоре обнаруживает, что восточная группа армий теряет управление.
Вместе с полком Дирихле Таня пытается удержать позиции. Вражеская артиллерия уничтожает штаб, и командование рассыпается. Когда новобранцы в панике бегут с участка, Таня собирает остатки подразделения, принимает временное командование и организует контратаку. Ей удаётся вернуть позицию и выиграть время для отхода, но потери и нехватка опытных бойцов показывают, насколько хрупка оборона.
Федерация тем временем вводит новые вычислительные шары: они медленнее имперских, зато прочнее и проще в массовом производстве. В столкновении с ними даже асы Тани с трудом пробивают защиту. Противник наращивает силы, а Империи приходится беречь людей, технику и боеприпасы. Генеральный штаб спорит о том, как остановить наступление: осторожное отступление может сохранить войска, но затягивание кризиса грозит развалом фронта.
На этом фоне полковник фон Лерген поручает Тане принять военного наблюдателя из союзной Ильдоа. Сам он отправляется вести тайные переговоры, а боевую группу «Саламандра» превращают в часть формального соединения «Лерген». Наблюдатель Каландро видит фронт своими глазами и спорит с Таней о допустимых методах войны. Для неё решения должны учитывать военную обстановку, приказы и буквальное толкование законов; для него происходящее ставит под вопрос саму цену победы.
Когда Федерация вновь наступает, командование Империи запускает операцию «Железный молот». Замысел рискован: десантники должны захватить переправу в тылу противника, а подвижные дивизии — прорваться к ним и рассечь вражеские силы. Таня сомневается, что штаб учёл все опасности, но понимает: промедление тоже может стать поражением. Её группа должна пробить путь к реке и успеть соединиться с десантом.
Чтобы пройти через вражеские порядки, Таня использует неожиданную хитрость. Маги едут на броне танков, поэтому их сигналы теряются среди других воздушных частей, за которыми следит Федерация. Танки одновременно дают им транспорт и позволяют осматривать местность. Пока противник принимает бой с заметными подразделениями магов, «Саламандра» проскальзывает вперёд и достигает переправы.
Там Таня встречает измотанных десантников, почти исчерпавших боеприпасы. Их соединение восстанавливает связь между частями и превращает реку в преграду для отступления Федерации. Успех операции меняет ход наступления, хотя общий исход войны остаётся неопределённым. На передовой Таня видит, как тактические решения штаба становятся судьбой людей, и вновь сталкивается с вопросом, можно ли выиграть войну, не усугубляя её разрушений.
