Зима на восточном фронте ставит боевую группу «Саламандра» перед простыми, но опасными проблемами: обмундирование не рассчитано на морозы Федерации, солдаты рискуют получить обморожения, танки выходят из строя, а оружие замерзает. Таня фон Дегуршафф видит, что армия готовилась к войне в иных условиях. Имперская организация, отточенная для манёвров на собственной территории, плохо приспособлена к долгой кампании за границей. Лейтенант Серебрякова замечает ещё одну угрозу: когда снег сойдёт, грязь лишит мобильности наземные части. Таня принимает довод и отправляет его в Генеральный штаб.
Чтобы восполнить нехватку пригодного оружия и припасов, Таня поручает майору Вайсу провести «операцию особого снабжения» — захватить военное имущество Федерации. Она требует беречь новобранцев и соблюдать дисциплину, рассчитывая, что поведение имперцев поможет ослабить вражескую пропаганду и укрепить отношения с Советом самоуправления. Федерация тем временем готовит ограниченное наступление, чтобы проверить, насколько тесны связи Империи с сепаратистами. На Рождество бой переносится к деревне, где жители сопротивляются армии Федерации.
Морской маг Содружества Дрейк помогает договориться о сдаче части защитников и пытается уберечь пленных от передачи федеративным властям. Для Империи столкновение становится тактической победой, для Федерации — источником важных политических сведений, а для Содружества — возможностью заявить о себе в совместной операции. Последствия боя выходят далеко за пределы деревни. В Москве комиссар Лория объясняет, что национальные чувства способны объединить людей даже тогда, когда они не доверяют правящей партии.
Союз Империи с Советом самоуправления показывает, насколько глубоко недовольство Федерации на оккупированных территориях. В Ильдоа генерал Гассман предлагает посредничество, одновременно демонстрируя военную силу. Содружество и Федерация договариваются о совместном отвлекающем ударе по западному побережью Империи. Имперский Генеральный штаб отвечает на новые угрозы, перебрасывая силы с востока на юг.
Таня и её группа покидают фронт, но, изучая газетные сообщения и положение армии, понимают: нехватка людей уже вынуждает отправлять на задания недостаточно подготовленных магов. Даже затишье лишь перераспределяет опасность. Вернувшись в столицу, Таня обсуждает с полковником Угером возможность немедленного мира. Она предлагает отказаться от прежних территориальных требований и остановить новые потери.
Угер и майор Вайс понимают её расчёт, но не могут принять такой исход: жертвы уже понесены, а общество ждёт, что они окупятся. Таня узнаёт в этом эффект «Конкорда» — нежелание прекратить невыгодное дело из-за вложенного в него. Война, по её мнению, стала тупиком, однако военные доводы сталкиваются с памятью о погибших, воинственным общественным мнением и отсутствием ясной государственной стратегии. Переговоры с Ильдоа открывают возможность выхода, но решения уже зависят не от одного командира на фронте.
