После стремительных перебросок Таня фон Дегуршафф оказывается на восточном фронте. Имперская армия продвигается по огромной территории, но её сил не хватает, чтобы надёжно удерживать захваченные позиции. В Генеральном штабе спорят: остановиться и подготовиться к зиме или продолжать наступление, пока Федерация не успела перегруппироваться. Оба решения опасны, а времени мало. Таню отправляют с боевой группой «Саламандра» на выступ, чтобы проверить силы противника и помочь командованию выбрать курс.
На месте группа сталкивается с партизанскими вылазками, ночными налётами и постоянной нехваткой сна. Манёвренная часть, созданная для стремительных боёв, должна одновременно охранять территорию и отбивать атаки. Таня старается беречь людей, но каждый выбор даётся трудно: усилить охрану — значит лишить солдат отдыха, ослабить её — рискнуть внезапным ударом. Даже успешная оборона не решает главной проблемы: потери и усталость постепенно подтачивают боеспособность.
Перелом наступает, когда лейтенант Серебрякова расспрашивает пленных на их родном языке. В их ответах нет фанатичной веры в коммунизм: они говорят, что сражаются за родину и надеются после победы добиться лучшей жизни. Таня понимает, что Империя ошибочно принимала национальное сопротивление за преданность партии. Попытки обличать коммунизм не ослабляют врага: они лишь помогают ему объединиться против захватчиков. Таня признаёт собственный просчёт и докладывает о нём генералу фон Цеттуру.
Она предлагает искать союзников среди народов Федерации, недовольных центральной властью, и привлекать местные силы к управлению занятыми территориями. Но для такой политики Империи не хватает переводчиков, достоверных сведений и доверенных посредников. Военная полиция подозревает в партизанах всех, кто вооружён, а языковые барьеры и предубеждения искажают донесения. Тане приходится убеждать штаб, что местных жителей нельзя автоматически считать врагами, а неверные исходные сведения способны привести к ошибочному решению даже опытных стратегов.
Тем временем Содружество пытается поддержать Федерацию и открыть северный маршрут снабжения. Главным грузом становится гигантский лайнер «Королева Анжу», который благодаря скорости и вместимости может перевозить людей и оружие, несмотря на морскую блокаду. Разведка направляет против него 203-й батальон Тани, но сведения об охране оказываются неверными. Имперские маги попадают под огонь двух полков и вынуждены отступить, понеся тяжёлые потери. Судно получает повреждения, однако не тонет; Таня тяжело переживает гибель опытных бойцов и признаёт, что операция не достигла цели.
После неудачи батальон лишается части ветеранов, а пополнение приходит из недавно сформированных подразделений. Таня понимает, что ей придётся в короткий срок готовить новичков и снова собирать боеспособную группу. Генеральный штаб хочет научиться быстро создавать такие соединения, но испытания на фронте ложатся на плечи командиров и солдат. Между тем сведения воздушной разведки дают шанс вернуться к атаке на лайнер, пока тот не может уйти. Книга оставляет Таню перед очередным решением: рискнуть оставшимися силами ради результата или остановиться, когда цена операции становится слишком высокой.
