Фихте начинает с вопроса о том, как разумное существо может осознать себя свободным. Самосознание, утверждает он, не возникает в одиночестве: чтобы увидеть себя как способного действовать, человек должен встретить внешнее побуждение, которое оставляет ему выбор. Такое обращение возможно лишь со стороны другого разумного существа. Поэтому человек становится человеком среди людей, а представление о собственной свободе сразу предполагает свободу других.
Из этого взаимного признания Фихте выводит понятие права. Каждый должен ограничивать свою внешнюю свободу так, чтобы и другой мог действовать свободно. Это правило отличается от нравственного долга: право само по себе не требует доброй воли, а устанавливает условия совместной жизни и допускает принуждение. Фихте подчёркивает, что право касается поступков в общем чувственном мире, где действия одного могут затронуть другого.
Затем он разбирает, что значит быть лицом и обладать телом. Свободная действенность человека должна иметь выражение в мире, но для этого нужны границы: нельзя считать собственное тело или сферу действий другого просто материалом для своих целей. Право собственности тоже не сводится к фактическому захвату вещи. Взаимное обладание становится определённым, когда люди объявляют, чем намерены пользоваться, и признают притязания друг друга. Если договориться не удаётся, спор нельзя надёжно разрешить одной силой или ссылкой на то, кто первым завладел предметом.
Трудность в том, что одних обещаний недостаточно. После нарушения права пострадавший не может знать, раскаялся ли нарушитель и не нападёт ли снова. Но и самовольное возмездие опасно: каждая сторона будет считать себя судьёй, а принуждение может выйти за пределы справедливого. Фихте заключает, что надёжная защита права требует общего порядка, которому подчиняются обе стороны.
Так возникает государство. Люди договариваются определить права, обязанности и наказания, а затем передать исполнение закона публичной власти. Закон должен быть устроен так, чтобы сила служила его исполнению, а не произвольной воле отдельного человека или группы. В первой части Фихте обосновывает эту конструкцию и рассматривает её условия; далее он переносит теорию на государственный договор, законодательство и конституцию, а также на семейные и международные отношения.
Главный вопрос трактата — как свобода может сохраняться среди других свободных людей и при этом быть защищённой от насилия. Ответ Фихте строится на цепочке: самосознание требует признания другого, признание задаёт взаимное ограничение свободы, а устойчивое право нуждается в общем законе и власти, способной его обеспечить. Правовое государство здесь не отменяет свободу, а должно придать ей гарантированную форму.
