Сборник объединяет важнейшие работы раннего Фихте — от политических сочинений 1792 года до трактата о новейшей философии, завершённого в 1801-м. Книга позволяет проследить, как вопрос о свободе человека становится у философа основанием теории знания, нравственности и государства. В издание также включены вступительная статья составителя и научные примечания, помогающие увидеть связи между работами и перемены во взглядах Фихте.
В «Востребовании от государей Европы свободы мысли» Фихте спорит с представлением, будто правитель должен вести подданных к счастью. Государству, утверждает он, поручена защита прав, а не опека над убеждениями людей. Свобода мысли неотчуждаема, потому что без неё человек не может самостоятельно исследовать истину и формировать собственные взгляды. Запрет распространять идеи также затрагивает право других людей слушать, обсуждать и проверять их.
В «Опыте критики всякого откровения» Фихте исследует религию через понятие воли. Он различает стремление к чувственному удовольствию и нравственное действие, которое определяется не выгодой, а законом разума. Отсюда он выводит роль веры в Бога и бессмертие: эти положения нужны, чтобы мыслить согласование нравственности и счастья. При этом религиозное убеждение не должно подменять самостоятельное требование разума.
В работах о наукоучении Фихте ищет исходный принцип, из которого можно объяснить человеческое знание. Таким основанием становится Я — не готовая вещь, а деятельность самосознания, в которой субъект полагает себя. Чтобы сознание могло различать себя и мир, Я сталкивается с Не-Я и ограничивает себя. Через это напряжение Фихте пытается вывести основные формы мышления и показать, как возникает опыт.
В «Основе общего наукоучения» теоретическая сторона этой системы соединяется с практической. Познание объясняет, как человеку дан мир, но его смысл раскрывается в свободном действии. Препятствие для Я становится условием усилия: преодолевая сопротивление, человек обнаруживает собственную деятельную способность. Нравственность для Фихте — не следование внешнему приказу, а самоопределение воли согласно разумному закону.
В «О достоинстве человека» и лекциях «О назначении ученого» философ переносит эти идеи в общественную жизнь. Человек развивается среди других людей: их обращённый к нему призыв побуждает его действовать свободно, а взаимное признание создаёт основу права. Ученый, по Фихте, служит обществу распространением знания и содействием его нравственному развитию. Его назначение связано не с привилегией, а с ответственностью перед людьми.
Состав завершают «Ясное, как солнце, сообщение…» и другие тексты, в которых Фихте уточняет и защищает принципы наукоучения. Между ранними и поздними работами заметен поворот: меняются его представления об Абсолюте, религии и государстве. Поэтому сборник показывает не одну застывшую систему, а ход философского поиска — от абсолютной деятельности Я к попытке определить её отношение к высшему основанию бытия.
