В центре сборника — замысел Фихте превратить философию в строгую науку. Для этого недостаточно связно изложить множество положений: нужно объяснить, почему они достоверны и как образуют целое. Если каждое утверждение опирается на предыдущее без конца, у знания нет твердого основания. Если же существуют отдельные, ничем не связанные истины, получается не единая система, а набор разрозненных наук.
Фихте называет наукоучением исследование, которое должно обосновать возможность знания вообще и выявить основания отдельных наук. Его основной вопрос — откуда берется достоверность исходного положения и почему из него можно с необходимостью вывести другие. Логика помогает упорядочивать рассуждения, но сама по себе не создает их содержание и не может служить последним основанием философии: ее правила тоже нуждаются в объяснении.
В «Основе общего наукоучения» Фихте начинает с положения «Я есмь». Он выводит его не как обычный факт о человеке, а как действие, лежащее в основании сознания: Я полагает себя и существует для себя благодаря этому самоположению. Такое единство действия и его результата он называет «делом-действием». Это первое начало нельзя доказать через что-то более высокое — иначе оно перестало бы быть первым.
Но сознание не сводится к самотождеству. Я противопоставляет себе не-Я, и без этого противопоставления нельзя объяснить различие между тем, что воспринимает, и тем, что становится предметом восприятия. Между Я и не-Я возникает противоречие: одно должно исключать другое, но оба даны в едином сознании. Фихте разрешает его через понятие ограничения: Я и не-Я взаимно определяют свои границы, и каждое получает определенность в отношении к другому.
Такое рассуждение задает ход теоретической части: философ последовательно находит противоположности и показывает, каким образом они соединяются, не разрушая единства сознания. В числе рассматриваемых понятий — деятельность и страдание, причина и следствие, субстанция и ее состояния. Фихте подчеркивает, что сознание не просто пассивно принимает готовую картину мира: оно участвует в том, как опыт становится связным и осмысленным.
Однако теоретическое объяснение упирается в предел. Оно показывает, как Я и не-Я соотносятся в представлении, но не дает окончательного ответа, почему это отношение вообще возникает. Поэтому Фихте связывает завершение системы с практической философией и свободной деятельностью Я. В сборник также входят введения к наукоучению, работа о достоинстве человека и обращенное к широкой публике изложение новой философии: они раскрывают замысел системы и ее связь с жизнью и задачами ученого.
