В первом томе Фихте ставит вопрос, который для него важнее отдельных философских споров: на каком основании знание может считаться достоверным? Стройная система ещё не становится наукой, если её исходная посылка ничем не обоснована. Но и отдельное верное наблюдение не объясняет, почему ему можно доверять. Чтобы связать множество положений в единое знание, нужно найти основоположение, достоверное само по себе и передающее достоверность всему, что из него следует.
Наукоучение Фихте должно исследовать не какую-либо отдельную область, а условия возможности науки вообще. Оно выясняет, что значит знать, как возникают основания и по каким правилам из них можно выводить новые положения. Логика, по его мысли, не может служить фундаментом наукоучения: она выделяет формы рассуждения отвлечением от содержания, а её собственная значимость должна быть обоснована более глубокой системой. Частные науки начинаются там, где к необходимым условиям знания добавляется свободный выбор задачи и способа исследования.
В «Основе общего наукоучения» Фихте ищет исходное положение через знакомый принцип тождества: если А есть А, то это достоверно независимо от того, существует ли само А. Размышление о том, что делает такое суждение возможным, приводит его к формуле «Я есмь». Я здесь не готовая вещь и не предмет наблюдения, а деятельность, которая полагает себя. Фихте называет её делом-действием: Я есть благодаря самополаганию, а не сначала существует как отдельный объект.
Однако одного самополагания недостаточно, чтобы объяснить сознание. Я противополагает себе не-Я, и это противоположение тоже необходимо для опыта. Но если Я и не-Я полностью исключают друг друга, единство сознания распадается. Третье основоположение Фихте связывает их через делимость и взаимное ограничение: реальность одного задаёт предел реальности другого. Так возникают понятия, с помощью которых он развивает дальнейшие рассуждения о познании.
Теоретическая часть системы объясняет, как Я представляет предметы и почему воспринимает их как нечто внешнее. Фихте рассматривает разные варианты: можно объяснять представление воздействием не-Я на Я или активностью самого Я. Каждый вариант по отдельности оставляет трудность без решения. Если считать внешний мир единственной причиной, остаётся неясно, как его воздействие становится содержанием сознания. Если исходить только из деятельности Я, трудно объяснить переживание ограничения. Фихте показывает, что эти стороны связаны, но признаёт: их основание не удаётся окончательно раскрыть внутри теоретического рассуждения.
Отсюда система переходит к практической философии. Фихте связывает сознание с деятельностью и стремлением Я, которое встречает препятствие и через него получает определённость. Свобода в этой картине не означает, что человек уже достиг полной независимости: она задаёт направление бесконечного усилия, которому никогда нельзя поставить окончательную точку. В заключительной части первого проекта наукоучения философия соотносится и с общественной задачей учёного: знание должно служить развитию человечности, а не оставаться умственным упражнением.
