В своей работе Сергей Кара-Мурза отходит от привычного описания Гражданской войны как простого столкновения красных и белых, предлагая рассматривать её как катастрофический цивилизационный конфликт. Автор утверждает, что война 1918–1921 годов стала продолжением противостояния двух революционных проектов, возникших после Февраля 1917 года. Один из них ориентировался на западную либерально-буржуазную модель, другой — на советский строй, опирающийся на традиционные общинные ценности. Кара-Мурза подчеркивает, что война не была исключительно классовой; она расколола общество по мировоззренческому признаку, затронув основы государственности и культуры.
Автор подробно разбирает причины, приведшие к катастрофе. Одной из ключевых проблем он называет неспособность Временного правительства решить земельный вопрос, что вызвало отчуждение крестьянства и сделало его враждебным к либеральным элитам. Кара-Мурза анализирует роль «социального расизма» влиятельной части российской элиты, которая воспринимала народ как «черную кость» и «эскимосов», что создало почву для взаимной ненависти. В книге показано, как разрушение авторитета власти, деградация монархического управления и деятельность «придворной камарильи» подорвали легитимность государства, сделав насилие единственным инструментом разрешения противоречий.
Особое внимание уделяется роли «зеленых» и интервенции Запада, которые усугубляли внутренний конфликт, превращая его в тотальную катастрофу. Автор объясняет, почему Белое движение, несмотря на поддержку части офицерства и внешних сил, было обречено: оно не предложило привлекательной программы для большинства населения, оставаясь заложником интересов помещиков и буржуазии, стремившихся вернуть старые порядки. В то же время большевики, приняв крестьянские требования, смогли возглавить стихийное народное движение, что предопределило исход войны.
Кара-Мурза критикует официальную советскую историографию за упрощение событий и создание мифов, а также антисоветскую пропаганду за искажение фактов. Он настаивает на необходимости «раскопок» прошлого, чтобы понять, почему Россия оказалась в яме и как восстановить трезвое мышление. Книга ставит вопрос о том, что Гражданская война стала «самым дорогим уроком» для страны, который до сих пор не усвоен в полной мере. Финал работы подводит читателя к мысли, что без осознания цивилизационной специфики России и причин того раскола, общество рискует вновь оказаться перед лицом катастрофы, так как глубинные противоречия, породившие братоубийство, могут проявиться в новых формах.
