Второй том грандиозного труда Александра Солженицына посвящён детальному исследованию истоков и эволюции советской пенитенциарной системы, начиная с первых месяцев после Октябрьской революции. Автор прослеживает, как идея принудительного труда как главного средства исправления и подавления превратилась в государственный механизм невероятных масштабов. В тексте подробно разбирается зарождение первых концентрационных лагерей, включая создание печально известного СЛОНа на Соловецких островах. Солженицын анализирует механизмы внутренней организации лагерей, роль чекистского аппарата, эволюцию режима и попытки сопротивления или выживания в нечеловеческих условиях со стороны заключенных различных социальных слоев. Значительное внимание уделено строительству Беломорско-Балтийского канала как первому масштабному проекту с использованием рабского труда сотен тысяч людей.
Автор обнажает циничную механику создания «перековки» и ударничества, скрывающую за собой массовую гибель людей и полное разрушение человеческой личности ради выполнения государственных планов. На примере документов, отчетов и воспоминаний выживших автор показывает, как лагерная система постепенно давала метастазы по всей стране, превращаясь из локальной репрессивной меры в основу государственной экономики. Особое место занимает анализ психологии как заключенных, так и надзирателей, оказавшихся заложниками бесчеловечной системы. Повествование постепенно подводит читателя к периоду предвоенных чисток и укрепления ГУЛАГа накануне новых испытаний. Солженицын бесстрашно препарирует механику зла, показывая, как идеологические установки претворялись в ежедневное уничтожение миллионов ни в чем не повинных людей.
