Первый том фундаментального труда прослеживает развитие капиталистических отношений от Древнего Вавилона до середины девятнадцатого века. Авторы из разных стран сопоставляют экономический опыт античной Греции, Рима, средневековой Европы и арабского мира, чтобы выявить ключевые предпосылки современного рынка.
Исследование ставит вопрос о том, почему ранние ростки капитализма в древности не привели к устойчивому глобальному росту, а периодически сменялись упадком. Главными факторами успеха в книге названы права частной собственности, надежное исполнение договоров, чуткие рыночные цены и поддерживающие институты государства.
Значительное внимание уделено роли торговли на дальние расстояния, финансовым инновациям и технологиям. Авторы показывают, как исламские финансовые инструменты, европейские векселя и развитие государственного долга влияли на накопление капитала и военные расходы монархий.
Отдельные главы посвящены разрушительным последствиям колонизации Америки, трансатлантической работорговле и формированию глобальных рынков сырья. Исследуется переход от европейского меркантилизма к промышленной революции в Великобритании и ее особенности в других странах.
Книга завершается анализом того, как интеллектуальные поиски экономистов от Адама Смита до Карла Маркса отражали реальные процессы трансформации общества. Труд предлагает новую метатеорию экономического развития, объясняющую сложные взаимосвязи между рынком, политикой и институтами.
