Книга представляет собой подробный отчет о масштабном путешествии Владимира Обручева, предпринятом по заданию Русского географического общества. Автор, будучи профессиональным геологом, ставит перед собой задачу заполнить пробелы в изучении Центральной Азии, охватывая огромные пространства от Кяхты до Кульджи. В центре внимания — геологическое строение горных систем Наньшаня и Тянь-Шаня, однако описание природы и этнографические зарисовки занимают не менее важное место. Обручев детально фиксирует образ жизни монголов и китайцев, их быт, религиозные обряды, устройство жилищ и методы ведения хозяйства.
Он описывает как крупные торговые центры, так и глухие уголки, редко посещаемые европейцами. Автор анализирует влияние ламаизма на монгольское общество, описывает устройство буддийских монастырей и быт лам, а также затрагивает проблемы китайского колониализма и разрушения традиционного уклада под влиянием внешних факторов. Особое внимание уделено описанию ландшафтов: от бескрайних степей и пустынь Гоби до величественных снеговых хребтов. Обручев развенчивает многие мифы о «пустынности» этих земель, показывая, что даже в самых суровых условиях жизнь находит способы адаптации.
Книга наполнена конкретными деталями: от устройства китайских постоялых дворов и способов вьючки мулов до описания пыльных бурь и методов добычи угля. Автор не ограничивается сухим перечислением фактов, а дает глубокий анализ изменений, происходящих в регионе, сравнивая свои наблюдения с данными предшественников. Финал путешествия знаменует собой завершение важного этапа в исследовании Азии, оставляя читателю целостную картину региона, где древние традиции сталкиваются с неизбежными переменами.
