Книга Джорджа Оруэлла посвящена его личному участию в гражданской войне в Испании в рядах республиканской милиции. Автор развенчивает романтические мифы о войне, честно описывая холод, вшей, антисанитарию и постоянный ужас, которые одинаковы по обе стороны фронта. Оруэлл показывает, что бытовые трудности и армейский абсурд способны разрушить любые иллюзии о справедливости происходящего.
Центральной темой становится всепроникающая ложь и пропаганда, искажающие реальность как в прессе воюющих сторон, так и в исторических документах. Писатель подробно разбирает механизмы, с помощью которых тоталитарные режимы и ангажированные интеллектуалы переписывают факты, заменяя объективную истину удобными доктринами. Особое внимание уделено позиции западных демократий и роли рабочего класса в борьбе с фашизмом.
На фоне политических интриг и предательств автор выделяет человеческие отношения, возникавшие в революционной Барселоне. Случайные встречи с простыми людьми — бойцами ополчения и рабочими — убеждают его в подлинности стремления народа к лучшей и справедливой жизни. Оруэлл подчеркивает, что за всей политической рифторикой скрывается простое право человека на достойное существование без нищеты и страха.
В финале автор подводит горькие итоги поражения Республики, преданной собственными союзниками и великими державами. Несмотря на неизбежность поражения и торжество лжи, Оруэлл сохраняет веру в несокрушимое стремление простых людей к свету и свободе, которое не удается уничтожить никаким тоталитарным режимам.
