Книга выдающегося немецкого философа и санскритолога Пауля Дойссена представляет собой путевые заметки о поездке по Индии зимой тысяча восемьсот девяносто второго — тысяча восемьсот девяносто третьего годов. Автор ставит перед собой задачу заглянуть за фасад английской колониальной администрации и увидеть настоящую жизнь коренного населения через призму его древней культуры, философии и религии. Благодаря свободному владению санскритом Дойссен получает уникальный доступ к высшим кругам индийского общества, общается с учеными пандитами, аскетами и махараджами, что кардинально отличает его взгляд от стандартных отчетов европейских туристов.
Повествование начинается с детального описания долгого морского путешествия из Марселя в Бомбей через Суэцкий канал и Красное море. Автор подробно фиксирует быт пассажиров парохода, тяжесть тропической жары и первые столкновения с восточным колоритом. По прибытии в Бомбей Дойссен описывает устройство гостиниц, дорожных слуг, особенности местного транспорта и специфику архитектуры. Особое внимание уделяется подробному разбору трех главных религиозных общин города: индуистской кремации у моря, уникальным погребальным ритуалам парсов у Башен Молчания и масштабным народным праздникам.
Следуя на север через Бароду, Ахмадабад и Джайпур, автор анализирует систему образования в санскритских колледжах, устройство традиционного театра, а также сложные социальные институты, включая проблему ранних браков и кастовые предрассудки. Описания городов перемежаются глубокими философскими экскурсами в философию веданты и упанишад, которые служат для автора ключом к пониманию менталитета местных жителей. Дойссен восхищается мягкостью и религиозностью индийцев, их утешительной верой в переселение душ и способностью сохранять внутреннее спокойствие посреди жизненных невзгод.
Центральной частью путешествия становится знакомство с великими памятниками могольской архитектуры: Тадж-Махалом в Агре, фортами и мечетями в Дели. Автор описывает их с точки зрения европейского эстета, не боясь спорить с общепринятыми оценками красоты. Кульминацией поездки становится опасное путешествие на самый северо-запад империи — в Пенджаб, Лахор и далее к границам Афганистана через Хайберский перевал под защитой британских форпостов.
Завершается путешествие длительным пребыванием в священном Бенаресе, где Дойссен проводит дни за посещением университета, изучением храмов и беседами с местными философами, после чего отправляется в священную столицу буддизма Гаю и горный Дарджилинг. В финале книги автор через призму гималайских пейзажей подводит итог своему духовному паломничеству, оставляя читателя с пронзительным чувством тоски по утраченному восточному раю и глубоким уважением к мудрости древней земли.
