В своей работе Жак Ле Гофф обращается к сфере «имагинарного» — совокупности представлений, которые выходят за рамки фактического опыта и формируют духовный облик цивилизации. Автор подчеркивает, что Средневековье — это не просто «темные века», а эпоха активного созидания образов, которые питали легенды и мифы, определяя поведение и ментальность людей того времени. Ле Гофф ставит задачу не дать глобальный обзор, а охарактеризовать средневековый мир через ключевые компоненты: героев и чудеса. Он анализирует, как трансформировалось понятие «героя» после прихода христианства, когда на смену античным полубогам пришли святые и короли, а также рыцари-витязи. Особое внимание уделяется персонажам, существующим на грани истории и вымысла: королю Артуру, Карлу Великому, Сиду, Тристану и Изольде.
Автор показывает, как эти фигуры, изначально исторические или полулегендарные, постепенно обрастали мифологическими чертами, становясь символами политических и социальных идеалов. Ле Гофф также исследует «чудесное» как категорию, унаследованную от Античности, но переосмысленную христианством. Он выделяет три архитектурных воплощения чудесного: кафедральный собор как символ власти Бога, укрепленный замок как символ феодальной власти и монастырь как обитель духовного уединения. Книга подробно рассматривает и коллективных героев — рыцарей, трубадуров, жонглеров, а также фантастических существ, таких как единорог, Мелюзина и валькирии.
Автор прослеживает, как эти образы менялись на протяжении веков, переживая периоды забвения в эпоху Просвещения и триумфальное возрождение в эпоху романтизма. Ле Гофф подчеркивает, что история имагинарного — это история того, как общество создает образы, побуждающие его к действиям и мыслям. Он показывает, что средневековое наследие не исчезло, а продолжает жить в культуре, литературе, кинематографе и комиксах, оставаясь важным источником для понимания европейской идентичности. Финал книги мягко подводит к мысли, что герои и чудеса Средневековья, освещенные светом своей «подлинности», остаются актуальными и сегодня, продолжая формировать наше восприятие прошлого и взгляды на будущее.
