В своей работе Александр Бушков берется за развенчание устоявшихся стереотипов о Смутном времени, которое в отечественной историографии традиционно подается как череда катастроф и козней иноземцев. Автор утверждает, что в событиях начала XVII века нет мистических тайн, а есть лишь хорошо забытые истины, скрытые за небрежностью учебников и невежеством современников. Бушков последовательно разбирает личность Лжедмитрия I, которого официальная история заклеймила «агентом иезуитов», и показывает его как фигуру, способную вывести Россию на путь европейского развития без радикальных петровских реформ.
Ключевой темой книги становится анализ правления Бориса Годунова. Автор детально описывает, как политика террора, доносительства и жестокого закрепощения крестьян привела к тотальному разочарованию общества в царе. Великий голод 1601–1603 годов, ставший следствием климатических аномалий и неэффективного госуправления, окончательно подорвал легитимность власти, превратив страну в пороховую бочку, готовую взорваться при появлении любой альтернативы.
Бушков подробно останавливается на фигуре Лжедмитрия I, подчеркивая, что его приход к власти был поддержан не только польскими магнатами, но и широкими слоями русского общества, искавшими справедливости. Автор развенчивает миф о «польском засилье», указывая на то, что царь Дмитрий проводил вполне самостоятельную политику, стремился к модернизации армии, образования и торговли, а также проявлял несвойственную для того времени веротерпимость. Его гибель представлена не как народный бунт против «еретика», а как результат заговора боярской верхушки во главе с Василием Шуйским, испугавшейся потери влияния.
Особое внимание уделено фигуре самого Василия Шуйского, которого автор характеризует как беспринципного интригана, чье правление стало катализатором настоящей Смуты. Бушков показывает, как после убийства Лжедмитрия страна погрузилась в хаос, где каждый претендент на престол и каждый воевода преследовали лишь личные интересы, а народ оказался заложником борьбы элит. Автор также критически переосмысливает роль ополчения Минина и Пожарского, не умаляя их заслуг, но указывая на неоднозначность методов сбора средств и политических игр, сопровождавших освобождение Москвы.
В финале книги автор подводит к мысли, что Россия упустила уникальный шанс на эволюционное развитие. Бушков убежден: если бы Лжедмитрий удержался на престоле, страна могла бы избежать Смуты и последующих социальных потрясений. Книга завершается размышлениями о том, как исторические мифы, созданные для оправдания власти, продолжают искажать наше восприятие прошлого, превращая реальных людей в картонных злодеев или святых.
