Статья Николая Шмелева «Авансы и долги», вышедшая в разгар перестройки, стала одним из самых громких и откровенных экономических документов своего времени. Автор открыто заявляет, что советская экономика находится в глубоком кризисе, а ее главные встроенные дефекты — это монополия производителя в условиях тотального дефицита и полная незаинтересованность предприятий в научно-техническом прогрессе. Шмелев прослеживает исторические корни проблемы, показывая, как отказ от ленинской новой экономической политики и переход к жесткой административно-командной системе привели к колоссальным потерям ресурсов, падению производительности труда и всеобщему отчуждению работников от результатов своего труда.
Центральная проблема, которую ставит автор, заключается в нежизнеспособности волюнтаристского планирования и попыток управлять сложнейшими хозяйственными процессами с помощью приказов и запретов. Вместо этого Шмелев предлагает масштабную программу оздоровления экономики, опирающуюся на ленинские принципы «хозрасчетного социализма». Он доказывает необходимость полного перевода предприятий на самоокупаемость и самофинансирование, развитие товарно-денежных отношений и отказ от мелочной опеки со стороны министерств и ведомств.
Значительное внимание в работе уделено аграрному сектору. Автор показывает, что десятилетия административного давления на деревню, убыточные закупочные цены и вмешательство в работу колхозов привели к деградации сельского хозяйства и огромному импорту продовольствия. Решением этой проблемы Шмелев видит замену натуральных заданий твердым фиксированным налогом, свободную продажу сельхозпродукции и выравнивание закупочных цен с ликвидацией продовольственных дотаций.
Отдельная важная линия текста посвящена развитию личного, семейного и кооперативного предпринимательства в сфере услуг и мелкой промышленности, а также созданию реального рынка средств производства через свободную торговлю сверхплановыми запасами предприятий. Шмелев настаивает на том, что для насыщения потребительского рынка и преодоления диктата производителей необходима здоровая конкуренция и определенный допустимый уровень народнохозяйственных потерь как неизбежная плата за выбор для покупателя.
Завершая анализ, автор затрагивает вопросы финансовой реформы, ценообразования, внешней торговли и изменения роли хозяйственных руководителей, которые должны отвечать не перед чиновниками, а перед рынком и своими коллективами. Шмелев подчеркивает, что половинчатые меры больше невозможны, и призывает к решительным демократическим преобразованиям ради преодоления народнохозяйственного тупика.
