Эдвард Люттвак доказывает, что стратегия подчиняется принципиально иной логике, чем остальные сферы человеческой деятельности. Если в обычной жизни прямые и понятные пути ведут к цели быстрее всего, то на войне эффективными часто оказываются неэффективные методы, непредсказуемость и парадоксы. Обычная линейная логика разбивается о сопротивление живого и мыслящего врага. Автор рассматривает пять уровней стратегии: от технического и тактического до оперативного, уровня театра военных действий и большой стратегии.
Ключевая мысль книги заключается в том, что любой успех имеет свою цену и свой предел. Чрезмерное продвижение вперед или увлечение узкоспециализированными техническими новинками неизбежно порождает ответную реакцию врага и организационные проблемы, известные как трение. Наступающая армия из-за растянутых линий снабжения и падения боевого духа переходит кульминационную точку победы и начинает слабеть, в то время как отступающие и терпящие поражение получают шанс накопить силы и переломить ход событий. Книга также анализирует феномен постгероической эпохи, когда современные постиндустриальные общества из-за демографических изменений и нежелания нести потери больше не могут вести классические войны на истощение, полагаясь вместо этого на высокотехнологичное дистанционное оружие и гуманитарные интервенции.
