Четвертый том фундаментального труда Эрнста Кассирера исследует эволюцию философской и научной мысли в период с тысяча восемьсот тридцать второго по тысяча девятьсот тридцать второй год. В девятнадцатом веке классическая метафизика утратила доминирующую роль, уступив место специализации в отдельных дисциплинах, но этот распад требовал нового синтеза. Автор подробно анализирует судьбу проблемы познания в точных науках, прослеживая путь от открытия неевклидовых геометрий и пересмотра оснований арифметики до кризиса классической механики.
В первой части книги Кассирер показывает, как появление неевклидовых геометрий Лобачевского и Римана разрушило традиционную веру в абсолютную наглядность и неизменность евклидова пространства. Понятие пространства перестало быть жесткой субстанцией, превратившись в чистую систему отношений и группу преобразований, где выбор геометрии диктуется соображениями удобства и плодотворности для физических описаний. Параллельно шел процесс арифматизации анализа и строгого логического обоснования понятия числа у Дедекинда, Фреге и Кантора, что окончательно отделило математику от эмпирического опыта.
Вторая и третья книги труда посвящены переменам в идеалах познания биологии и истории. Автор разбирает споры вокруг дарвинизма, витализма и морфологии, а также становление исторического метода через труды историков и философов культуры. Кассирер демонстрирует, как наука постепенно отказывалась от наивного механицизма и поиска неизменных субстанций, заменяя их функциональными зависимостями и символическими теориями.
Завершая анализ состоянием науки на пороге двадцатого века, Кассирер подводит читателя к мысли о необходимости общего философского синопсиса. Он доказывает, что несмотря на колоссальное разделение труда и специализацию наук, познание сохраняет внутреннее единство, если рассматривать его не как пассивное зеркало природы, а как живой организм духовных форм и методов.
