Книга выдающегося философа и неокантианца Эрнста Кассирера продолжает масштабное историко-философское исследование проблемы познания, выводя его за рамки строгой системы самого Канта. Автор ставит проблему преемственности между критической философией и последующими спекулятивными учениями XIX века. Кассирер доказывает, что грандиозные системы Фихте, Шеллинга, Гегеля, Гербарта и Шопенгауэра не являются случайным набором отживших догм, а представляют собой закономерное развитие фундаментальных вопросов метода, поставленных Кантом с наивысшей остротой.
В центре внимания автора находится поиск того понятия истины и познания, которое лежит в основе каждой отдельной философской доктрины. Кассирер последовательно разбирает учение Фридриха Генриха Якоби о вере и непосредственном знании, элементарную философию Рейнхольда, критику Энесидема и методологические построения Якоба Зигизмунда Бека. Каждое из этих учений рассматривается не изолированно, а как необходимый шаг в непрерывном диалоге мыслителей вокруг природы опыта, отношения формы и материи, а также проблемы вещи в себе.
Особое место в книге занимает подробный разбор философии Фихте и его наукоучения, натурфилософии Шеллинга и диалектического метода Гегеля. Кассирер стремится понять каждую систему из ее собственных интеллектуальных мотивов, избегая как некритического восторга, так и огульного отвержения. Он рассматривает метафизическое содержание послекантовских систем не как умозрительную фантазию, а как особую форму мышления, порожденную стремлением разрешить гносеологические противоречия.
Автор подчеркивает, что заслуга послекантовской спекуляции заключается в расширении круга проблем Канта и в постановке новых вопросов, которые невозможно обойти в современной теории познания. Завершая исторический экскурс на философских системах Гербарта и Шопенгауэра, Кассирер оставляет открытым путь для дальнейшего движения мысли к позитивизму и конкретным наукам XIX века. Книга становится глубоким методологическим исследованием, показывающим, как всякий спор о бытии в конечном счете сводится к различному истолкованию проблемы истины.
