Книга Мережковского — это не просто литературоведческий анализ, а глубокое философское исследование русской идеи через призму творчества двух титанов XIX века. Автор ставит перед читателем вопрос о судьбе России, которая, по его мнению, зажата между двумя крайностями: «духом ратным» Запада и «духом благодатным» Востока. Мережковский утверждает, что Толстой и Достоевский — это две ветви одного дерева, вышедшего из Пушкина, и понять одного без другого невозможно. Толстой, с его тяготением к языческой стихии, к плоти и земле, воплощает в себе мощь природного начала, тогда как Достоевский, с его мучительным поиском Бога и погружением в бездны человеческого духа, представляет собой путь христианского страдания. Автор подробно разбирает биографии писателей, показывая, как их личные кризисы, поиски веры и отношение к европейской культуре отразились в их произведениях.
Мережковский не боится критиковать своих героев, указывая на их слабости и противоречия, но при этом возводит их в ранг пророков, чьи идеи определяют будущее не только России, но и всей мировой культуры. Он анализирует их отношение к Петру Великому, западничеству и славянофильству, раскрывая, как в их творчестве сталкиваются идеи Человекобога и Богочеловека. Книга наполнена размышлениями о «последних вопросах» бытия: о смерти, бессмертии, ответственности личности и всемирном призвании русской литературы. Мережковский подводит читателя к мысли, что история как таковая заканчивается там, где начинается религия, и что именно в разрешении мировых противоречий, в соединении языческого и христианского начал, заключается тайна Пушкина и будущей русской культуры. Финал книги оставляет читателя перед лицом этой великой загадки, призывая к осознанию тяжести ответственности, которая лежит на плечах каждого, кто пытается разгадать смысл русского духовного пути.
