Книга Анатолия Барбакару — это не учебник для мошенников, а откровенная исповедь человека, прошедшего через самый сложный и опасный преступный мир советской Одессы. Автор не романтизирует криминал, но показывает его изнанку изнутри, фиксируя детали быта и нравы эпохи.
В центре повествования находится не столько сам процесс карточной игры, сколько люди, из которых состоял этот мир: профессиональные «каталы», воры, бандиты и случайные жертвы. Барбакару подробно описывает, как устроены аферы, какие психологические ловушки расставляют профессионалы и как работает система манипуляций за карточным столом.
Автор ставит проблему зависимости от этого опасного мира, из которого невозможно выйти, не потеряв себя. Он показывает эволюцию собственного характера — от наивного студента до признанного Мастера, способного просчитывать ходы на несколько шагов вперед.
Книга насыщена конкретными историями о колоритных персонажах одесских пляжей, пригородных поездов и закрытых «катранов». Каждая глава обнажает жесткие правила и неписаные законы криминального сообщества, где любая ошибка может стоить слишком дорого.
Финал книги подводит к неизбежному выводу о том, что за любую свободу в криминальном мире приходится платить слишком высокую цену. Барбакару прощается с ушедшей эпохой и теми людьми, которые уже навсегда остались в памяти.
