В историческом послании императору Николаю Второму Дмитрий Менделеев выступает страстным защитником умеренно покровительственной системы и таможенного тарифа восемьдесят девятого года. Автор доказывает, что после освобождения крестьян Россия неизбежно должна перейти от чисто земледельческого уклада к промышленному. Одной лишь земли на всех уже не хватает, а машины делают сельский труд более производительным, высвобождая рабочие руки.
Менделеев подробно разбирает причины, приведшие к экономической зависимости от иностранных государств в предшествующие десятилетия. Из-за увлечения чужими теориями свободной торговли страна вывозила сырье и хлеб, а взамен покупала дорогие иностранные товары, накапливая долги. Без собственной тяжелой промышленности, добычи угля, железа и производства машин народ остается без выгодных заработков, а государство — без надежных доходов.
На примерах нефтяной промышленности Кавказа и отечественного содового производства автор показывает, как временное государственное покровительство стимулирует внутреннюю конкуренцию. Сначала цены на товары могут быть высокими, но по мере роста числа предприятий и объемов выпуска продукция неизбежно дешевеет, а качество растет. Тарифы защищают зарождающуюся российскую индустрию от удушения со стороны более сильных и опытных зарубежных конкурентов.
Падение мировых цен на хлеб бьет по крупным землевладельцам, но не разоряет страну в целом, если параллельно развиваются фабрики и заводы. Промышленность создает новых состоятельных потребителей внутри государства, дает работу миллионам людей и укрепляет финансовую систему независимой империи.
В финале письма Менделеев увязывает экономический подъем с необходимостью коренной реформы народного образования. На смену оторванному от жизни классическому обучению должны прийти практические знания, естественные науки и подготовка квалифицированных учителей. Только тесный союз промышленности и прикладной науки способен обеспечить России долгосрочное процветание, безопасность и достойное место среди ведущих держав мира.
