Рудольф Мюллер, талантливый студент из рабочей семьи, переживает глубокий кризис. Его профессор Шмек — харизматичный манипулятор, умеющий вводить аудиторию в состояние экзальтированного транса, — присваивает исследование Мюллера о социологии одежды. Для Рудольфа это не просто кража интеллектуальной собственности, а крушение идеалов: он осознает, что его наставник, которого он считал образцом академической честности, оказался банальным вором, паразитирующим на чужих идеях.
Физическая реакция организма — рвота прямо во время лекции — становится символом духовного отторжения системы, в которой «прогрессивные» интеллектуалы строят карьеру на лжи. Мюллер, чувствуя себя чужим среди сытых и самодовольных представителей академической среды, ищет поддержки у своей возлюбленной Мари. Она — баронесса, порвавшая с собственным классом ради работы на фабрике, — становится его единственной опорой и «помощницей» в готовящемся бунте.
Герои вынашивают план мести. Мюллер, привыкший к интеллектуальным дискуссиям, под влиянием Мари начинает понимать, что против цинизма профессора бессильны доводы логики и морали. Они решают устроить Шмеку очную ставку, заманив его в парк во время вечерней прогулки. Однако реальность оказывается сложнее: присутствие у профессора натасканной овчарки и его неожиданное сердечное приветствие обезоруживают Рудольфа. Он не нападает физически, но совершает нечто более важное — он отказывается признавать авторитет Шмека, глядя сквозь него как в пустоту.
Финал рассказа знаменует окончательное взросление героя. Мюллер понимает, что ненависть может стать отличным инструментом для творчества. Он решает сменить научного руководителя и посвятить свою дипломную работу критическому разбору трудов своего обидчика. В этом акте интеллектуальной самообороны звучит горькая ирония: чтобы победить систему, нужно досконально изучить её изнутри, используя честность как оружие против того, кто её предал.
