Книга выдающегося отечественного историка и географа Льва Гумилёва представляет собой масштабное этнологическое исследование ойкумены Евразии за полтора тысячелетия, охватывающее эпохи от III века до нашей эры до XII века нашей эры. Автор ставит задачу преодолеть ограниченность традиционной исторической науки, которая сводится к простому перечислению дат и событий, упуская из виду глубинные логические связи и закономерности развития человеческих сообществ. В качестве главного инструмента познания предлагается этнологический метод, рассматривающий этносы как живые природные системы, которые возникают под воздействием энергетических импульсов из космоса, проходят фазы подъема, акматического перегрева, надлома, инерции и неизбежной обскурации. Центральной нитью повествования становится история Великой степи и ее постоянных взаимодействий с оседлыми цивилизациями Китая, Ирана и Византии, причем судьба Хазарского каганата выступает здесь лишь фрагментом общего мозаичного панно.
Автор подробно разбирает механизмы географического влияния ландшафтов на стереотипы поведения людей, исследует феномены пассионарности, этнических химер и антисистем, разрушающих культурное наследие. В монографии детально прослеживаются судьбы хуннов, тюрок, уйгуров и других народов Великой степи, разрушается множество укоренившихся исторических мифов европоцентризма и концепций прямолинейного культурного прогресса. Финал книги подводит читателя к пониманию того, что история человечества есть непрерывная смена дискретных энтропийных процессов и биологических ритмов биосферы, где каждый этнос проходит свой неповторимый эволюционный путь.
