Лев Гумилев в своем классическом труде исследует историю Хазарского каганата, предлагая принципиально новый подход к изучению прошлого. Автор задается вопросом о происхождении хазар, их культуре и причинах внезапного исчезновения могущественной державы, оставившей так мало материальных следов.
Центральной проблемой книги становится связь между историческими событиями и изменениями природной среды. Опираясь на данные климатологии и физической географии, Гумилев доказывает, что колебания уровня Каспийского моря и увлажненность степей напрямую влияли на хозяйство и переселения кочевых племен Евразии.
Автор подробно разбирает три главные научные концепции о Хазарии, находя слабые места в каждой из них. Он организует собственные археологические экспедиции в дельту Волги и к берегам Каспия, чтобы отыскать следы реальной жизни хазарского народа, а не только описания побед и поражений из хроник соседей.
В книге разворачивается широкая панорама взаимоотношений кочевников и оседлых цивилизаций. Гумилев прослеживает, как торговля шелком и политика великих держав древности и Средних веков формировали расстановку сил в регионе, вовлекая в водоворот истории персов, византийцев, тюрков и славян.
Особое внимание уделено внутреннему расколу Хазарии после захвата власти иудейской торговой верхушкой. Отрыв правящей элиты от простого народа, военные неудачи и давление наступающего Каспийского моря привели к ослаблению государства и его разгрому киевским князем Святославом.
Книга читается как захватывающий детектив о научном поиске, где черепки глиняной посуды, древние стены Дербента и донные отложения моря служат уликами в разгадке многовековой исторической тайны.
