Лев Гумилёв ставит вопрос: почему народы Великой степи веками считали отсталыми и жестокими, а это представление со временем распространилось и на русских? Он утверждает, что история таких предубеждений складывалась не только из военных столкновений. На неё влияли политические интересы, тексты современников и способы, которыми историки сравнивали разные народы.
Один из истоков «чёрной легенды» Гумилёв видит в событиях тринадцатого века. После поражений монголов в Европе их появление вызывало сильный страх. Позже, по версии автора, европейские противники монголов использовали этот страх, чтобы оправдать собственные решения и представить степняков врагами, с которыми невозможно договориться. Такие рассказы закрепляли образ варваров и вытесняли сложную картину политических союзов и конфликтов.
Гумилёв предлагает проверять подобные утверждения исторической критикой. Память сохраняет впечатления, но не всегда отличает событие от ошибочного восприятия. Поэтому историк должен сопоставлять источники, учитывать их происхождение и восстанавливать связи между событиями. Иначе предвзятое мнение начинает казаться очевидным фактом, хотя его никто не проверил.
Для анализа отношений народов автор вводит понятие «комплиментарность» — безотчётную симпатию или антипатию между группами. Он различает взаимное принятие, нетерпимость и равнодушие. Государственная выгода может влиять на поступки правителей, но, по Гумилёву, сама по себе не объясняет устойчивого отношения целых народов друг к другу. Это понятие становится частью его более широкой теории этногенеза.
Гумилёв также оспаривает привычку мерить все народы одной шкалой «дикости» и «цивилизованности». Он предлагает сравнивать их с учётом исторического возраста: разные общества находятся на разных этапах развития, поэтому сопоставлять их как ровесников некорректно. В качестве примера он сравнивает хуннов, древних греков и немцев, рассматривая смену подъёма, зрелости и упадка.
В отношениях Руси и Степи автор подчёркивает союзы, родственные связи и периоды совместной борьбы. Он оспаривает представление о непрерывной войне русских с половцами и трактует отношения Руси с Ордой иначе, чем традиционная историография. Сборник включает также полемику вокруг идей Гумилёва и мнения других историков и мыслителей; читателю остаётся оценить его объяснения и спорные выводы самостоятельно.
