Книга представляет собой глубокое теоретическое исследование природы СССР, написанное коллективом авторов — профессоров МГУ, сотрудников РАН и зарубежных ученых. В центре внимания — вопрос о том, был ли советский проект завершенным воплощением социализма или же исторической мутацией, возникшей в силу «ловушки XX века». Авторы отходят от упрощенных оценок, рассматривая СССР не как случайность, а как закономерный, хотя и трагический опыт попытки прорыва к «царству свободы» в условиях технологической и культурной неразвитости.
Основная проблема, которую ставит Петер Линке и его соавторы, заключается в противоречии между прорывами в постиндустриальных сферах (наука, образование, культура) и отставанием в индустриальном секторе, что привело к «экономике дефицита». Книга детально анализирует причины распада системы, выделяя роль номенклатуры, которая, по мнению авторов, превратилась в особый правящий слой, стремившийся обменять власть на собственность. Пересказ охватывает критику сталинского тоталитаризма, который рассматривается как антипод ленинской модели демократического социализма.
Авторы формулируют десять ключевых уроков советского опыта, касающихся экономики, собственности, социальной сферы и политики. Особое внимание уделяется концепции «мутантного социализма» — тупикового варианта системы, которая не смогла обеспечить более высокую производительность труда, чем капитализм. При этом подчеркивается, что распад СССР не означает краха социалистической идеи как таковой.
Книга призывает к «критически-оптимистическому» взгляду на наследие СССР. Авторы настаивают на необходимости поиска новых путей социализма будущего, основанных на базисной демократии, самоуправлении и развитии творческого потенциала личности. Финал работы подводит читателя к мысли, что опыт СССР — это не конец истории, а лишь один из этапов долгого и нелинейного процесса формирования посткапиталистического общества, требующий глубокого осмысления ошибок для предотвращения их повторения.
