Повесть-притча Джорджа Оруэлла начинается с тайного ночного сбора на ферме «Господский Двор», где старый призовой хряк Главарь перед смертью призывает товарищей к восстанию против угнетателя-человека. После изгнанника Джонса животные провозглашают равенство и формулируют семь заповедей, главная из которых гласит, что все животные равны. Свиньи берут на себя роль организаторов благодаря своей грамотности, а во главе встают амбициозные хряки Наполеон и Обвал.
Постепенно идеалы всеобщего равенства начинают размываться. Свиньи присваивают себе лучшие корма, молоко и яблоки под предлогом необходимости умственного труда для защиты от возвращения Джонса. Между Наполеоном и Обвалом разгорается ожесточенная борьба за власть, особенно вокруг проекта строительства ветряной мельницы, которая должна облегчить труд обитателей фермы. В ходе внутрипартийного раскола Наполеон с помощью выращенных им свирепых псов изгоняет Обваля и устанавливает единоличную жесткую диктатуру, отменив открытые собрания.
На ферме вводится жесткая дисциплина под лозунгом «Товарищ Наполеон всегда прав», а преданный ломовой конь Боец работает на износ, компенсируя все трудности своим девизом о необходимости трудиться еще упорнее. Сама ветряная мельница дважды разрушается — сначала от бури, затем при нападении людей под предводительством мистера Питера, но свиньи заставляют изможденных животных строить ее заново. Пропаганда под руководством Стукача непрерывно переписывает прошлое, обвиняя изгнанного Обвала во всех бедах и задним числом искажая даже героические эпизоды гражданской войны.
Со временем режим Наполеона скатывается к открытому террору с показательными казнями несогласных и сведением счетов с мнимыми изменниками. Семь заповедей на стене амбара последовательно сокращаются и видоизменяются в пользу правящей верхушки, пока не превращаются в единственное циничное правило о том, что некоторые животные равнее других. В финале свиньи начинают ходить на двух ногах, носить человеческую одежду и пить алкоголь вместе с соседними фермерами.
Завершают книгу включенные в издание публицистические эссе Оруэлла, написанные в сороковых годах двадцатого века. В работах «Литература и тоталитаризм», «Писатели и Левиафан» и других автор размышляет о гибели независимого творчества под прессом партийной цензуры, о природе слепой веры в мифы и о мучительном выборе между политической ангажированностью и честностью перед собственной совестью.
