В своей биографии Петра I Николай Павленко отходит от беллетристики, опираясь на письма, указы, донесения дипломатов и записки современников. Автор рисует портрет правителя, чья деятельность была продиктована не только личной волей, но и объективной необходимостью преодоления отсталости страны. Павленко подробно анализирует петровские реформы, подчеркивая их общенациональную значимость: создание регулярной армии и флота, развитие промышленности, просвещения и культуры. При этом историк не идеализирует эпоху, прямо указывая на классовый характер преобразований, которые осуществлялись за счет колоссального напряжения сил и жертв трудового населения.
Книга детально освещает путь Петра от детских лет в Преображенском до превращения России в империю. Автор уделяет внимание формированию характера царя, его многогранным талантам и страсти к знаниям, которая позволила ему освоить десятки ремесел. Важное место занимает описание борьбы за власть, включая драматические события стрелецких мятежей и противостояние с царевной Софьей. Павленко показывает, как личные качества Петра — его неутомимость, жесткость и умение подбирать способных соратников — определяли ход государственных дел.
Особое внимание уделено внешней политике, где главной целью Петра стал выход к морям. Автор описывает Азовские походы как первый самостоятельный опыт царя, ставший школой для будущих побед. Павленко анализирует причины поражений и успехов, подчеркивая, что Петр умел учиться на ошибках, превращая неудачи в стимул для дальнейшего развития. В книге также раскрывается внутренняя кухня управления государством, эволюция приказного строя и формирование новой элиты, которая пришла на смену старой родовой аристократии.
Павленко не обходит стороной и личную жизнь царя, его сложные отношения с семьей и окружением. Автор показывает, как Петр, будучи человеком государственного масштаба, жертвовал личным ради интересов империи. Финал книги подводит читателя к осознанию того, что Петр Первый стал инициатором необратимых перемен, которые вписали его имя в плеяду величайших деятелей русской истории, навсегда изменив вектор развития государства.
