Труд Отмара Шпана представляет собой фундаментальный пересмотр методологических основ экономической науки начала двадцатого века. Автор выступает с резкой критикой как материалистического понимания истории, так и атомистического индивидуализма классической школы, включая учения Адама Смита и Давида Рикардо. Шпанн утверждает, что народное хозяйство не может быть сведено к простой сумме механических актов обмена или физических масс благ, поскольку оно является органической частью человеческого общества и культуры.
Центральной проблемой книги становится поиск подлинного определения хозяйства и построение строгой системы основных понятий. Автор доказывает, что хозяйство по своей сути носит исключительно служебный, телеологический характер. Оно представляет собой не самоцель, а здание средств, упорядоченных для достижения высших духовных и витальных целей общества. При этом техника отвечает за причинную сторону средств, а экономика — за их ценностную субординацию.
В качестве основополагающих элементов хозяйственной жизни Шпанн выделяет деятельность, или исполнение, и ценность как меру результативности. На основе этих категорий автор выстраивает детальную классификацию видов хозяйственной деятельности, включая непосредственное потребление, опосредованный капитал и капитал высшего порядка, охватывающий организационные и правовые институты общества.
Особое внимание уделяется закону предельной полезности и принципу соразмерения, которые определяют логику хозяйственного расчета. Шпанн подробно анализирует формы проявления хозяйства, включая нехозяйственность, переструктурирование под воздействием смены целей и побочные производные процессы, возвращая экономику к ее философским и социологическим корням.
