Труд Ричарда Докинза переосмысливает классический дарвинизм, смещая фокус эволюционного анализа с целых организмов или видов на отдельный ген. Автор доказывает, что все живые существа, включая человека, являются лишь временными «машинами выживания», созданными репликаторами для обеспечения их собственного бессмертия и распространения в генофонде. В книге подробно разбираются биологические основы поведения, при этом автор последовательно доказывает несостоятельность теорий группового отбора, объясняя альтруизм и кооперацию в живой природе через призму генетического эгоизма.
Особое внимание уделено механизмам естественного отбора на генном уровне, теории эволюционно стабильных стратегий (ЭСС) и математическим моделям поведения в условиях конфликтов и конкуренции. Докинз рассматривает вопросы агрессии, взаимоотношений между полами и поколениями, а также проблемы коммуникации и обмана среди животных. Автор аргументированно показывает, почему родительская забота и кин-альтруизм выгодны с точки зрения сохранения идентичных генов у родственников.
Во второй части книги вводится фундаментальное понятие мимов — новых репликаторов, передающихся по каналам культурной информации. Докинз распространяет эволюционный подход на человеческую культуру, язык, идеи и технологии, заложив основы современной меметики. Автор затрагивает вопросы старения организма как побочного эффекта накопления вредных генов с проявлением в позднем возрасте.
В финале автор подчеркивает уникальность положения человека как единственного вида, способного осознать намерения своих эгоистичных генов и сознательно восстать против их диктата с помощью культуры и приобретенного знания.
