Второй том «Истории государства Российского» Николая Карамзина посвящен одному из самых кровавых и в то же время созидательных периодов в истории Древней Руси. Автор начинает повествование с 1015 года, момента смерти Владимира Святославича, и подробно анализирует последовавшую за этим братоубийственную войну между его сыновьями. Карамзин детально описывает злодейства Святополка Окаянного, гибель Бориса и Глеба, а также возвышение Ярослава Мудрого, который, несмотря на жестокие методы борьбы за власть, сумел объединить разрозненные земли и стать великим государственным деятелем.
Центральной темой тома становится становление государственности и правовой системы. Карамзин уделяет особое внимание «Русской Правде» — первому письменному своду законов, который, по мнению автора, стал важнейшим инструментом упорядочивания общественной жизни, защиты собственности и личной безопасности. Автор подчеркивает, что именно в этот период закладывались основы гражданского общества, где денежные пени (виры) начали заменять кровную месть, что стало важным шагом к цивилизованному развитию.
Значительная часть текста посвящена правлению Ярослава Мудрого, его внешней политике, династическим бракам с европейскими монархами и укреплению связей с Византией. Карамзин рисует образ Ярослава как просвещенного правителя, который покровительствовал книжному делу, строил храмы, включая Софийский собор в Киеве, и заложил основы для превращения столицы во «второй Царьград». Автор также подробно останавливается на деятельности Мстислава Удалого, чье правление стало примером братского согласия и стабильности, позволившего Руси на десятилетие забыть о внутренних распрях.
Особое место в повествовании занимают отношения с внешними врагами, прежде всего с половцами, чьи набеги стали постоянной угрозой для южных рубежей. Карамзин анализирует причины ослабления центральной власти после смерти Ярослава, когда междоусобицы между его потомками вновь начали терзать страну. Автор ставит проблему ответственности правителя перед народом, критикуя князей за их властолюбие, которое часто ставилось выше интересов государства.
Завершая обзор эпохи, Карамзин подводит итог деятельности Владимира Мономаха, чье правление стало последним ярким всплеском единства Древней Руси. Автор с глубоким уважением описывает «Поучение» Мономаха, видя в нем не только личное завещание, но и важный исторический документ, отражающий идеалы правителя-христианина, заботящегося о бедных, вдовах и сиротах. Финал тома подводит читателя к осознанию неизбежности грядущей раздробленности, вызванной неспособностью князей преодолеть личные амбиции ради сохранения целостности страны.
