Александр Солженицын начинает масштабное исследование русско-еврейских отношений, охватывающее период с 1795 по 1916 год. В первой части книги автор ставит задачу не просто пересказать исторические события, а вникнуть в суть конфликтов, которые на протяжении двух столетий отравляли атмосферу в российском государстве. Солженицын подчеркивает, что история этого «калёного клина» была долгое время запретной темой, а публицистика обеих сторон грешила либо односторонними обвинениями русских в антисемитизме, либо ответными упреками в адрес евреев. Задача автора — уйти от полемики к глубокому анализу, чтобы очистить память от горечи прошлого и отыскать точки взаимопонимания.
Книга начинается с краткого экскурса в историю, начиная с Хазарского каганата и времен Киевской Руси, где уже тогда возникали первые точки соприкосновения и конфликтов. Автор подробно разбирает, как менялось отношение к еврейскому населению при различных правителях — от Екатерины II до Николая I. Он анализирует, как еврейский народ, будучи активным субъектом истории, оказывался втянут в глобальные процессы, навязанные государством, и как это влияло на быт и психологию обоих народов.
Особое место в повествовании занимает вопрос «черты оседлости» и попытки правительства регулировать жизнь еврейских общин. Солженицын детально описывает роль кагалов — органов внутреннего самоуправления, которые зачастую становились посредниками между еврейским населением и российской администрацией, нередко злоупотребляя своей властью. Автор показывает, как менялись экономические условия: от участия евреев в винных откупах и аренде помещичьих земель до попыток привлечь их к земледелию в Новороссии, которые, по мнению автора, в значительной степени оказались неудачными из-за отсутствия у еврейского населения навыков и желания заниматься сельским хозяйством.
Солженицын не обходит стороной и болезненные темы: ростовщичество, участие евреев в экономике деревень, а также ответные антисемитские настроения, которые возникали в обществе. Он стремится показать, что происходящее не было результатом злой воли одного народа по отношению к другому, а стало следствием сложных исторических обстоятельств, в которых оба народа оказались заложниками государственной политики и собственных предрассудков.
В книге подробно освещается и культурно-просветительское движение, попытки правительства приобщить евреев к светскому образованию и те трудности, с которыми сталкивались как власти, так и сами просветители внутри еврейской среды. Солженицын подчеркивает, что многие конфликты были вызваны именно нежеланием сторон идти на уступки, а также тем, что еврейская община долгое время оставалась замкнутой, оберегая свой уклад от внешнего влияния.
Финальная часть первой книги подводит читателя к событиям начала XX века, когда противоречия достигли своего пика. Автор оставляет вопросы открытыми, призывая обе стороны к терпению и признанию своей доли ответственности за общее прошлое. Это не обвинительный акт, а попытка исторического примирения через честный взгляд на факты, которые долгое время замалчивались или искажались.
