Жан-Поль Сартр в своей ранней философской работе обращается к проблеме человеческого «Я», которую традиционная философия и психология привыкли помещать внутрь сознания. Автор задается вопросом: действительно ли трансцендентальное «Я» присутствует во всех наших переживаниях и актах мышления, или же оно является искусственной конструкцией? Анализируя идеи Канта и Гуссерля, Сартр приходит к выводу, что чистое сознание изначально безличностно и прозрачно. Сознание всегда направлено на внешний объект и одновременно обладает непозициональным самосознанием, в котором нет никакого готового «Я».
Автор разделяет понятия безличного потока сознания и психического «Я», состоящего из чувств, качеств и действий. По мнению Сартра, все психические состояния, включая ненависть, любовь и поступки, являются трансцендентными объектами для рефлексии, а не имманентными свойствами сознания. Когда человек погружен в реальную жизнь и действует в мире, его «Я» исчезает, растворяясь в предметах и задачах. Личность и ее характеристики обнаруживаются только тогда, когда включается рефлексия, превращающая спонтанный опыт в объект наблюдения.
Сартр подробно разбирает природу психических состояний и доказывает, что они обладают пассивным, инертным характером и связаны с сознанием через магическую связь эманации. Эго выступает как идеальный синтез этих состояний и действий, создаваемый рефлексивным взглядом. При этом попытка познать собственное «Я» через интроспекцию неизменно терпит неудачу, потому что «Я» ускользает при попытке рассмотреть его напрямую. Оно неизменно сопровождает нас, но всегда остается на периферии внимания, подобно объектам внешнего мира.
Отказ от эгологической структуры сознания позволяет автору по-новому взглянуть на проблему солипсизма и доказать, что другие люди и внешний мир открыты для нашего познания точно так же, как и собственная психика. Сартр очищает трансцендентальную сферу от психологических наслоений, возвращая ей статус абсолютной и свободной спонтанности. В финале работы автор подчеркивает, что освобождение от иллюзии внутреннего «Я» возвращает человеку подлинную экзистенциальную свободу и ставит мораль на реальную почву.
